I am Margarita, a member of the Kichwa Otavalo indigenous community, and I live in Panecillo, Otavalo, Ecuador. I work with The Tandana Foundation, an organization with a presence in Ecuador, Mali, and the United States. For many years, I have shared my time with foreigners who come to our communities as volunteers. I always heard people say, “We come from the United States, which is in North America.” Since then, I have felt a mixture of curiosity and joy when welcoming people from other countries into my home, to teach them about my traditional clothing, our stories, and our culture.
Un viaje inspirador: Representando mi cultura antigua y viva en los EE.UU.
Soy Margarita, Kichwa Otavalo, y vivo en la comunidad de Panecillo, Otavalo – Ecuador. Trabajo con la Fundación Tandana, una organización que tiene presencia en Ecuador, Malí y Estados Unidos. Durante muchos años he compartido mi tiempo con personas extranjeras que llegan como voluntarios a nuestras comunidades. Siempre escuchaba decir: “Venimos de Estados Unidos, que está en América del Norte”. Desde entonces, sentí una mezcla de curiosidad y alegría al recibir en mi hogar a personas de otros países, para enseñarles sobre mi traje tradicional, nuestras historias y nuestra cultura.
En 2024, Tandana me abrió las puertas y me brindó la oportunidad de viajar como representante de Fundación Tandana Ecuador. Fue muy emocionante cuando al fin pude pisar los suelos de Estados Unidos al llegar a Washington. Mi agradecimiento sincero a la Universidad de Whitman por acogernos con los brazos abiertos. Gracias también a todos los participantes, por su interés en mi cultura y por compartir sus conocimientos conmigo. Ya que en Walla Walla fue nuestra primera parada para comenzar la aventura en Estados Unidos, esta sería mi primer viaje y la más largo de mi vida. Porque al terminar nuestras actividades aquí, volamos a otro estado.
Al llegar a Ohio, viví una experiencia transformadora que marcó mi vida. Tuve el privilegio de encontrarme cara a cara con compañeros de Malí, como Moussa y Housseyni, con quienes compartí aprendizajes profundos y momentos inolvidables. Compartimos escenario, idiomas, emociones, celebramos juntos nuestros logros. Fue un intercambio profundo, lleno de alegría y respeto mutuo.
Visitamos varias aulas en distintas universidades, donde presentamos proyectos enfocados en salud, educación, voluntariado y desarrollo comunitario. Una de las experiencias que más recuerdo fue nuestra participación como panelistas en la Universidad de Miami, frente a una audiencia de aproximadamente 300 personas. Fue un momento impactante y enriquecedor que reforzó el valor de lo que compartíamos. Allí compartí el trabajo que realizamos en Ecuador junto a la Fundación Tandana. No lo hice para impresionar, sino para mostrar que, cuando unimos esfuerzos, es posible alcanzar sueños que antes parecían inalcanzables. En ese momento comprendí que mi labor no termina en mi comunidad. Va más allá del Panecillo, más allá de Ecuador. Es parte de un esfuerzo internacional, conectado con personas de diferentes rincones del mundo que luchan por un mismo propósito.
Tuve el privilegio de conocer a personas de distintas partes del mundo, cada una con sus propias realidades económicas y culturales. Uno de los encuentros más especiales fue con el líder de una tribu nativa americana. Su sabiduría y su lucha por revitalizar su lengua ancestral me conmovieron profundamente. Me inspiró ver cómo, con el apoyo de universidades y herramientas tecnológicas, están creando libros y medios digitales para rescatar y mantener viva su cultura. También compartimos su gastronomía tradicional: sabores diferentes, pero deliciosos. Fue un verdadero intercambio de sabores, historias y espiritualidad que enriqueció mi visión del mundo.
También tuve la oportunidad de celebrar Halloween, una fiesta vibrante, llena de colores y alegría. Me recordó a nuestro Inti Raymi, por la forma en que nace del corazón del pueblo y reúne a la comunidad. Ver a las familias caminando juntas, los niños disfrazados y compartiendo dulces fue una experiencia encantadora. Algo similar sentí al participar en la celebración del Día de los Muertos, una tradición mexicana que solo conocía por películas, pero que me emocionó profundamente al vivirla de cerca. Fue una conexión cultural poderosa, cargada de simbolismo, memoria y respeto.
Participar en el evento más importante del año, “El legado de Espezancita”, el 8 de noviembre de 2024, fue un verdadero honor. Nunca imaginé estar en un escenario así. Esperancita me conoció desde joven, y tener la oportunidad de agradecerle públicamente fue un momento profundamente emotivo, uno que guardaré para siempre en mi corazón.
Mi conversación con el nuevo presidente del consejo de Tandana fue especialmente significativa. Me preguntó: “¿Cómo te mantienes motivada?”. Hoy respondería que es gracias a los retos que he enfrentado, a la confianza que han depositado en mí y al cariño de personas como Anita, quien siempre me ha tratado con respeto, amabilidad y, sobre todo, ha creído en mí. Ese apoyo humano es una fuente constante de inspiración. Trabajar junto a ella fue un verdadero privilegio. Pude ver de cerca su dedicación diaria y cómo su familia, amigos y comunidad se unen con compromiso para fortalecer la misión de la fundación. Me siento profundamente agradecida con la familia Taft por su cálida hospitalidad, y con todas las personas que me acompañaron y apoyaron durante este viaje inolvidable. Agradezco a la familia anfitriona que nos acogió durante nuestra permanencia en Ohio, me permitieron conocer mas de cerca su estilo de vida.
Cuando llegó el momento de regresar, me despedí con el corazón lleno. Mientras volaba sobre las nubes, repasaba cada recuerdo y me preguntaba si todo aquello había sido real. Pero al llegar, el abrazo de mi hija, esperándome en casa con su amor, me recordó que sí lo fue. Ese reencuentro me ancló de nuevo a mi realidad, llevándome a valorar aún más lo vivido.
Al volver, me tomó tiempo aterrizar emocionalmente. Nunca antes había salido de mi provincia, y mucho menos de mi país. Durante más de un mes seguí soñando con Estados Unidos, con los momentos vividos, con las personas que conocí. Pero poco a poco fui saliendo de aquellos sueños para recuperar mi fuerza y volví a tener visiones a través de mis sueños. Este viaje me regaló valor, coraje y la certeza interior para decir con convicción: ¡Sí puedo!
Una de las cosas que más me impresionó fue la cultura de aprendizaje continuo en Estados Unidos. Vi a personas mayores usando tabletas, trabajando en línea y leyendo en cada rincón. Comprendí que mantener la mente activa es parte fundamental de su estilo de vida.
Durante años me pregunté qué había más allá de mi tierra. Hoy, la vida me ha dado la respuesta: conocí, viví y aprendí. Trabajé junto a Anita y fui testigo de cómo su esfuerzo es el corazón que mantiene viva a esta gran familia que es Tandana. Por eso, les estaré agradecida para siempre.
Cuando quiero volver a esos momentos, leo mi diario, y mi espíritu viaja otra vez. Se que mis ancestros y la Pachamama estuvieron conmigo en cada paso. Este viaje fue, sin duda, un sueño cumplido. Y me reafirmo en algo muy profundo:
“Las culturas indígenas estamos vivas, resistiendo, sembrando semillas para las generaciones que vienen. Queremos que el mundo nos vea, nos escuche y nos respete. Este viaje no fue solo mío. Fue de mi comunidad, de mi cultura, de mi pueblo”.
Margarita Fuerez
Gracias, Fundación Tandana, por ayudarme a soñar en grande.
Por Margarita Fuerez
English
An inspirational journey: Representing my ancient and living culture in the U.S.
I am Margarita, a member of the Kichwa Otavalo indigenous community, and I live in Panecillo, Otavalo, Ecuador. I work with The Tandana Foundation, an organization with a presence in Ecuador, Mali, and the United States. For many years, I have shared my time with foreigners who come to our communities as volunteers. I always heard people say, “We come from the United States, which is in North America.” Since then, I have felt a mixture of curiosity and joy when welcoming people from other countries into my home, to teach them about my traditional clothing, our stories, and our culture.
In 2024, Tandana opened its doors to me and gave me the opportunity to travel as a representative of The Tandana Foundation in Ecuador. It was very exciting when I finally set foot on North American soil upon arriving in Washington state. My sincere thanks to Whitman College for welcoming us with open arms. Thank you also to all the participants for their interest in my culture and for sharing their knowledge with me. Since Walla Walla was our first stop on our adventure in the United States, this would be my first trip and the longest of my life. After finishing our activities here, we flew to another state.
Upon arriving in Ohio, I had a life-changing experience. I had the privilege of meeting face-to-face with colleagues from Mali, Moussa and Housseyni, with whom I shared profound learning and unforgettable moments. We shared a stage, languages, emotions, and we celebrated our achievements together. It was a profound exchange, full of joy and mutual respect.
We visited several classrooms at different universities, where we presented projects focused on health, education, volunteerism, and community development. One of the experiences I remember most was our participation as panelists at Miami University, in front of an audience of approximately 300 people. It was a powerful and enriching moment that reinforced the value of what we shared. There, I shared about the work we were doing in Ecuador with The Tandana Foundation. I didn’t do this to impress, but to show that, when we join forces, it is possible to achieve dreams that previously seemed unattainable. At that moment, I realized that my work doesn’t end in my community. It goes beyond El Panecillo, beyond Ecuador. It’s part of an international effort, connecting people from different corners of the world striving for a common purpose.
I had the privilege of meeting people from different parts of the world, each with their own economic and cultural realities. One of the most special encounters was with the leader of a Native American tribe. His wisdom and his struggle to revitalize his ancestral language moved me deeply. I was inspired to see how, with the support of universities and technological tools, they are creating books and digital media to rescue and keep their culture alive. We also shared their traditional cuisine: different but delicious flavors. It was a true exchange of flavors, stories, and spirituality that enriched my worldview.
I also had the opportunity to celebrate Halloween, a vibrant holiday full of color and joy. It reminded me of our Inti Raymi, for the way it springs from the heart of the people and brings the community together. Seeing families walking together, children in costumes, and sharing candy was a delightful experience. I felt something similar participating in the Day of the Dead celebration, a Mexican tradition I only knew from movies, but which moved me deeply when I experienced it firsthand. It was a powerful cultural connection, laden with symbolism, memory, and respect.
Participating in the most important event of the year, “The Legacy of Hope Celebration,” on November 8, 2024, was a true honor. I never imagined being on such a stage. Hope Taft had known me since I was young, and having the opportunity to publicly thank her was a deeply emotional moment, one I will forever hold in my heart.
My conversation with the new Tandana Board of Trustees president was especially meaningful. He asked me, “How do you stay motivated?” Today, I would answer that it is thanks to the challenges I have faced, the trust placed in me, and the love of people like Anita Taft, who has always treated me with respect, kindness, and, above all, believed in me. This human support is a constant source of inspiration. Working alongside her was a true privilege. I was able to witness her daily dedication firsthand and how her family, friends, and community come together with commitment to strengthen the foundation’s mission. I am deeply grateful to the Taft family for their warm hospitality, and to all the people who accompanied and supported me during this unforgettable trip. I am grateful to the host family who welcomed us during our stay in Ohio; they allowed me to gain a closer look at their way of life.
When the time came to return, I said goodbye with a full heart. As I flew through the clouds, I replayed each memory and wondered if it had all been real. But upon arriving, the embrace of my daughter, waiting for me at home with her love, reminded me that it had. That reunion anchored me back to my reality, leading me to appreciate what I had experienced even more.
Upon returning, it took me time to ground myself emotionally. I had never left my province before, let alone my country. For over a month, I continued dreaming about the United States, about the moments I had lived, about the people I had met. But little by little, I emerged from those dreams to regain my strength, and I once again had visions through my dreams. This trip gave me courage, bravery, and the inner certainty to say with conviction: Yes, I can!
One of the things that impressed me most was the culture of lifelong learning in the United States. I saw older people using tablets, working online, and reading in every corner. I understood that keeping the mind active is a fundamental part of their way of life.
For years, I wondered what lay beyond my homeland. Today, life has given me the answer: I saw, lived, and learned. I worked alongside Anita and witnessed how her efforts are the heart that keeps this great family that is Tandana alive. For that, I will be forever grateful.
When I want to return to those moments, I read my journal, and my spirit travels again. I know my ancestors and Pachamama were with me every step of the way. This journey was, without a doubt, a dream come true. And I reaffirm something very profound:
“Indigenous cultures are alive, resisting, sowing seeds for future generations. We want the world to see us, hear us, and respect us. This journey wasn’t just mine. It belonged to my community, my culture, my people.”
Margarita Fuerez
Thank you, Tandana Foundation, for helping me dream big.
By Margarita Fuerez
Français
Un voyage d´inspiration : Représenter mon ancienne culture si vivante aux États-Unis
Je m´appelle Margarita, je suis membre de la communauté indigène Kichwa Otavalo, et je vis à Panecillo, Otavalo, en Équateur. Je travaille pour la Fondation Tandana, une organisation présente en Équateur, au Mali et aux États-Unis. Pendant de nombreuses années, j’ai partagé mon temps avec des personnes venant de l´étranger qui venaient dans nos communautés en tant que volontaires. J’ai toujours entendu les gens dire : “Nous venons des États-Unis, qui se trouvent en Amérique du Nord”. Depuis, je ressens un mélange de curiosité et de joie lorsque j’accueille des personnes d’autres pays chez moi, pour leur faire découvrir mes vêtements traditionnels, nos histoires et notre culture.
En 2024, Tandana m’a ouvert ses portes et m’a donné l’occasion de voyager en tant que représentante de la Fondation Tandana en Équateur. C’est avec beaucoup d’enthousiasme que j’ai enfin posé le pied sur le sol nord-américain à mon arrivée dans l’État de Washington. Je remercie sincèrement le Whitman College de nous avoir accueillis à bras ouverts. Merci également à tous les participants pour l’intérêt qu’ils ont porté à ma culture et pour avoir partagé leurs connaissances avec moi. La ville de Walla Walla était la première étape dans notre aventure aux États-Unis, c´était mon premier voyage et le plus long de ma vie. Après avoir terminé nos activités ici, nous nous sommes envolés pour un autre État.
En arrivant dans l’Ohio, j’ai vécu une expérience qui a changé ma vie. J’ai eu le privilège de rencontrer en personne des collègues maliens, Moussa et Housseyni, avec lesquels j’ai partagé un apprentissage profond et des moments inoubliables. Nous avons partagé la même scène, ainsi que nos langues, beaucoup d´émotions, et nous avons célébré ensemble nos réussites. Ce fut un échange profond, plein de joie et de respect mutuel.
Nous avons visité plusieurs salles de classe dans différentes universités, où nous avons présenté des projets axés sur la santé, l’éducation, le volontariat et le développement communautaire. L’une des expériences dont je me souviens le plus est notre participation en tant que panélistes à l’université de Miami, devant un public d’environ 300 personnes. Ce fut un moment fort et enrichissant qui a renforcé la valeur de ce que nous avons partagé. J’y ai parlé du travail que nous faisions en Équateur avec la Fondation Tandana. Je ne l’ai pas fait pour impressionner, mais pour montrer que, lorsque nous unissons nos forces, il est possible de réaliser des rêves qui semblaient auparavant inaccessibles. À ce moment-là, j’ai réalisé que mon travail ne s’arrêtait pas à ma communauté. Il va au-delà d’El Panecillo, au-delà de l’Équateur. Il fait partie d’un effort international, reliant des personnes de différents coins du monde qui s’efforcent d’atteindre un objectif commun.
J’ai eu le privilège de rencontrer des personnes de différentes parties du monde, chacune avec ses propres réalités économiques et culturelles. L’une des rencontres les plus marquantes a été celle du chef d’une tribu amérindienne. Sa sagesse et son combat pour revitaliser sa langue ancestrale m’ont profondément émue. J’ai été inspirée de voir comment, avec le soutien des universités et des outils technologiques, ils créent des livres et des médias numériques pour sauver et maintenir leur culture en vie. Nous avons également partagé leur cuisine traditionnelle : des saveurs différentes mais délicieuses. Ce fut un véritable échange de saveurs, d’histoires et de spiritualité qui a enrichi ma vision du monde.
J’ai également eu l’occasion de célébrer Halloween, une fête pleine de couleurs et de joie. Elle m’a rappelé notre Inti Raymi, par la façon dont elle jaillit du cœur des gens et rassemble la communauté. Voir les familles se promener ensemble, les enfants se déguiser et partager des bonbons était une expérience charmante. J’ai ressenti quelque chose de similaire en participant à la célébration du jour des morts, une tradition mexicaine que je ne connaissais que par les films, mais qui m’a profondément émue lorsque j’en ai fait l’expérience. Il s’agissait d’un lien culturel puissant, chargé de symbolisme, de mémoire et de respect.
Participer à l’événement le plus important de l’année, la “Célébration de l’héritage de l’espoir”, le 8 novembre 2024, a été un véritable honneur. Je n’aurais jamais imaginé me retrouver sur une telle scène. Hope Taft me connaissait depuis mon plus jeune âge, et avoir l’occasion de la remercier publiquement a été un moment très émouvant, que je garderai à jamais dans mon cœur.
Ma conversation avec le nouveau président du conseil d’administration de Tandana a été particulièrement significative. Il m’a demandé : “Comment restez-vous motivée ?”. Aujourd’hui, je répondrais que c’est grâce aux défis que j’ai relevés, à la confiance qui m’a été accordée et à l’amour de personnes comme Anita Taft, qui m’a toujours traitée avec respect et gentillesse et, surtout, qui a cru en moi. Ce soutien humain est une source d’inspiration constante. Travailler à ses côtés a été un véritable privilège. J’ai pu constater de visu son dévouement quotidien et la façon dont sa famille, ses amis et sa communauté s’unissent avec engagement pour renforcer la mission de la fondation. Je suis profondément reconnaissante à la famille Taft pour son hospitalité chaleureuse, ainsi qu’à toutes les personnes qui m’ont accompagnée et soutenue au cours de ce voyage inoubliable. Je remercie la famille d’accueil qui nous a reçus pendant notre séjour en Ohio et qui m’a permis de découvrir de plus près leur mode de vie.
Au moment du retour, c’est le cœur gros que j’ai fait mes adieux. En traversant les nuages, j’ai repensé à chaque souvenir et je me suis demandé si tout cela avait été réel. Mais à l’arrivée, l’étreinte de ma fille, qui m’attendait à la maison avec son amour, m’a rappelé que c’était bien le cas. Ces retrouvailles m’ont ramenée à la réalité, ce qui m’a permis d’apprécier encore plus ce que j’avais vécu.
À mon retour, il m’a fallu du temps pour m’ancrer émotionnellement. Je n’avais jamais quitté ma province auparavant, et encore moins mon pays. Pendant plus d’un mois, j’ai continué à rêver des États-Unis, des moments que j’avais vécus, des gens que j’avais rencontrés. Mais petit à petit, je suis sortie de ces rêves pour reprendre des forces et j’ai à nouveau vu des objectifs à travers mes rêves. Ce voyage m’a donné du courage, des forces et la certitude intérieure de dire avec conviction : Oui, je peux !
L’une des choses qui m’a le plus impressionnée est la culture de l’apprentissage pendant toute la vie aux États-Unis. J’ai vu des personnes âgées utiliser des tablettes, travailler en ligne et lire dans tous les coins. J’ai compris que garder l’esprit actif est un élément fondamental de leur mode de vie.
Pendant des années, je me suis demandée ce qu’il y avait au-delà de mon pays d’origine. Aujourd’hui, la vie m’a donné la réponse : J’ai vu, j’ai vécu et j’ai appris. J’ai travaillé aux côtés d’Anita et j’ai pu constater que ses efforts sont le cœur qui maintient en vie cette grande famille qu’est Tandana. Je lui en serai toujours reconnaissante.
Lorsque je veux retrouver ces moments, je lis mon journal et je voyage à nouveau en esprit. Je sais que mes ancêtres et Pachamama étaient avec moi à chaque étape. Ce voyage a été, sans aucun doute, un rêve devenu réalité. Et je réaffirme quelque chose de très profond :
“Les cultures indigènes sont vivantes, elles résistent, elles sèment des graines pour les générations futures. Nous voulons que le monde nous voie, nous entende et nous respecte. Ce voyage n’était pas seulement le mien. Il appartenait à ma communauté, à ma culture, à mon peuple”.
Margarita Fuerez
Merci, Fondation Tandana, de m’avoir aidée à rêver en grand.
Par Margarita Fuerez