Eleven people from the Ohio State University Extension Master Gardener Volunteer Program boarded various planes on January 31, 2026, with one shared mission: to experience, learn, and cultivate. After long hours of travel and building anticipation for the week ahead, everyone finally smelled the fresh and damp air of Otavalo, Ecuador. We were greeted with the ornate, charming, and brick-built building of our home for the week, along with our first introductions to the beautiful hospitality of the Ecuadorian people. 

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Waking up in an entirely new environment is an experience like no other, and Otavalo is no exception to that feeling. The sun was warmer, the usual sound of Ohio birds was replaced with unfamiliar chirps and tweets, and the taste of truly fresh tropical fruit was unlike anything else. Our first day was spent learning about Ecuador’s indigenous communities, culture, and its lush environment (not surprisingly, including many conversations regarding plants). We also spent time learning about each other, because if you are going to spend a week abroad with people you’ve never met before, you’d better start sooner rather than later. 

This was a vibrant and miscellaneous group of people ranging in ages, experience, and lives. However, we quickly learned what everyone had in common: we all love to eat. Ecuador might be the perfect country to indulge in this love for food; every meal is crafted with rich flavors, giant portions, and an appreciation for where each ingredient came from and the labor of love behind it. 

This labor was key to this trip. Whether watching families craft shoes, traditional jewelry, and dress, or instruments, there was something so utterly impressive and admirable about passing down tradition in a way many of us may never understand. More impressive was their willingness to share and educate about the rich traditions found within their communities. We were encouraged to try on traditional clothing, learn the language, dance, and sing to the airy music, and most importantly, learn how to garden on new soil.

I’ve personally never felt soil so rich, seen a landscape so green, or had to eliminate any preconceived notions about gardening. It was clear that gardening and farming were far from a simple task; it was a livelihood, dedication, and passed-down technique paired with skilled labor. Most importantly, it was community, it was minga. 

Minga refers to a traditional and collective community effort, particularly found in South America, aimed at achieving a common mission. Once we learned this terminology, it solidified in our actions. Long hours were spent with knees and hands in the soil pulling weeds, hoeing up roots, creating new spaces to plant, and finally planting food we would never eat. That was one of the most impactful aspects of the trip: the experience and the learning were for us, but the outcome of our labor was for them. This trip wasn’t aimed at changing the way a culture has grown food and provided for the community for generations; it was aimed at aiding in the hard work associated with it. 

Being guided by community members while gardening made the experience one in a million. It is one thing to travel to a new country and simply see the sights, but it is an entirely different experience to learn from the people who have spent their whole lives in that country. Being corrected on how to garden, being shown new and better ways to farm, and simply removing a Western view of horticulture was moving. The women, men, and children we worked alongside were some of the most beautiful and welcoming people I’ve ever met. 

If you are uninterested in breathtaking mountains and landscapes, delicious food, gardening on new soil, or seeing plants you’ve only ever seen in pictures, then at the very least, you’ll be inclined to travel just for the community alone. To feel immediately welcome thousands of miles away from home on an entirely new continent is not by coincidence alone. The program itself is crafted to make you feel at home, and the Ecuadorian people and Tandandana staff add a layer of love and care. 

By Grace Whitmore

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Sintiéndome como en casa en mi viaje cómo voluntario de jardinería al Ecuador

Once personas del Programa de Voluntarios Maestros Jardineros de Extensión de la Universidad Estatal de Ohio abordaron varios aviones el 31 de enero de 2026 con una misión compartida: experimentar, aprender y cultivar. Tras largas horas de viaje y la creciente expectación por la semana que se avecinaba, finalmente todos pudimos disfrutar del aire fresco y húmedo de Otavalo, Ecuador. Nos recibió la ornamentada y encantadora construcción de ladrillo que sería nuestro hogar para la semana, junto con nuestra primera experiencia con la hermosa hospitalidad de la gente ecuatoriana.

Despertar en un entorno completamente nuevo es una experiencia inigualable, y Otavalo no es la excepción. El sol era más cálido, el canto habitual de los pájaros de Ohio dió paso a gorjeos y trinos desconocidos, y el sabor de la fruta tropical verdaderamente fresca fue inigualable. Nuestro primer día lo pasamos aprendiendo sobre las comunidades indígenas de Ecuador, su cultura y su exuberante entorno (como era de esperar, incluyendo muchas conversaciones sobre plantas). También pasamos tiempo conociéndonos unos a otros, porque si vas a pasar una semana en el extranjero con gente que nunca has conocido, es mejor empezar cuanto antes.

Este era un grupo vibrante y diverso de personas de diferentes edades, experiencias y vidas. Sin embargo, pronto aprendimos algo que todos teníamos en común: nos encanta comer. Ecuador podría ser el país perfecto para disfrutar de este amor por la comida; cada plato se elabora con sabores intensos, porciones enormes y un aprecio por el origen de cada ingrediente y el trabajo de amor que hay detrás.

Este trabajo fue clave para este viaje. Ya sea viendo a las familias elaborar zapatos, joyas y vestidos tradicionales, o instrumentos, había algo absolutamente impresionante y admirable en transmitir la tradición de una manera que muchos de nosotros tal vez nunca entendamos. Aún más impresionante fue su disposición a compartir y educar sobre las ricas tradiciones de sus comunidades. Nos animaron a probarnos ropa tradicional, aprender el idioma, bailar y cantar con la música etérea, y lo más importante, aprender a cultivar en tierra nueva.

Personalmente, nunca había sentido una tierra tan rica, visto un paisaje tan verde, ni tenido que eliminar cualquier idea preconcebida sobre la jardinería. Estaba claro que la jardinería y la agricultura no eran nada sencillas; eran un medio de vida, dedicación y una técnica heredada, combinada con trabajo especializado. Y lo más importante, era comunidad, era minga.

Minga se refiere a un esfuerzo comunitario tradicional y colectivo, particularmente presente en Sudamérica, cuyo objetivo es lograr una misión común. Una vez que aprendimos esta terminología, se consolidó en nuestras acciones. Pasamos largas horas con las rodillas y las manos en la tierra arrancando maleza, arrancando raíces, creando nuevos espacios para plantar y, finalmente, plantando alimentos que nunca comeríamos. Ese fue uno de los aspectos más impactantes del viaje: la experiencia y el aprendizaje fueron para nosotros, pero el resultado de nuestro trabajo fue para ellos. Este viaje no tenía como objetivo cambiar la forma en que una cultura ha cultivado alimentos y abastecido a la comunidad durante generaciones; tenía como objetivo ayudar en el arduo trabajo asociado con ello.

Ser guiado por miembros de la comunidad mientras cultivaba mi huerto hizo que la experiencia fuera única. Una cosa es viajar a un país nuevo y simplemente ver las vistas, pero es una experiencia completamente distinta aprender de personas que han pasado toda su vida en ese país. Que me corrigieran sobre cómo cultivar un huerto, que me mostraran nuevas y mejores maneras de cultivar, y simplemente eliminar la visión occidental de la horticultura, fue conmovedor. Las mujeres, los hombres y los niños con los que trabajamos fueron de las personas más hermosas y acogedoras que he conocido.

Si no te interesan las montañas y paisajes impresionantes, la comida deliciosa, la jardinería en tierra nueva ni ver plantas que solo has visto en fotos, al menos te sentirás inclinado a viajar solo por la comunidad. Sentirse inmediatamente bienvenido a miles de kilómetros de casa, en un continente completamente nuevo, no es solo casualidad. El programa está diseñado para que te sientas como en casa, y la gente ecuatoriana y el personal de Tandana le brindan un toque de amor y cariño.

Por Grace Whitmore

Français

Je me suis senti chez moi lors de mon voyage de jardinage bénévole en Équateur

Onze membres du programme des maîtres jardiniers bénévoles de l’Ohio State University Extension Program sont montées à bord de plusieurs avions le 31 janvier 2026 avec une mission commune : vivre des expériences, apprendre et cultiver. Après de longues heures de voyage et d’anticipation de la semaine à venir, tout le monde a enfin respiré l’air frais et humide d’Otavalo, en Équateur. Nous avons été accueillis dans le bâtiment orné, charmant et construit en briques qui devint notre maison pour une semaine, et nous avons fait l´expérience de la belle hospitalité du peuple équatorien. 

Se réveiller dans un environnement entièrement nouveau est une expérience unique, et Otavalo n´est pas l´exception à cette règle. Le soleil était plus chaud, le son habituel des oiseaux de l’Ohio était remplacé par des gazouillis et des tweets inconnus, et le goût des fruits tropicaux vraiment frais ne ressemblait à rien d’autre. Nous avons passé notre première journée à découvrir les communautés indigènes, la culture et l’environnement luxuriant de l’Équateur (ce qui n’est pas surprenant, car nous avons eu de nombreuses conversations sur les plantes). Nous avons également passé du temps à apprendre à mieux nous connaître les uns les autres, car lorsqu´on va passer une semaine à l’étranger avec des personnes que vous n’avez jamais rencontrées auparavant, il vaut mieux commencer le plus tôt possible. 

Nous étions un groupe dynamique et hétéroclite de personnes d’âges, avec des expériences et des vies différents. Nous avons cependant rapidement appris que tout le monde avait quelque chose en commun : nous aimions tous bien manger ! L’Équateur est peut-être le pays idéal pour s’adonner à cet amour de la bonne chère ; chaque repas est élaboré avec des saveurs riches, des portions gigantesques et une appréciation de l’origine de chaque ingrédient et du travail d’amour qui le sous-tend. 

Ce travail a été la clé de ce voyage. Qu’il s’agisse de contempler les familles fabriquer des chaussures, des bijoux traditionnels, des vêtements ou des instruments, il y avait quelque chose de tout à fait impressionnant et admirable dans la transmission de la tradition d’une manière que beaucoup d’entre nous ne comprendrons peut-être jamais. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est leur volonté de partager et de faire connaître les riches traditions de leurs communautés. Nous avons été incités à essayer les vêtements traditionnels, à apprendre la langue, à danser et à chanter au son de cette musique si aérienne et, surtout, à apprendre à jardiner sur un nouveau terroir.

Personnellement, je n’ai jamais senti un terroir aussi riche, ni vu un paysage aussi vert, et je n’ai jamais eu autant à me débarrasser de mes idées préconçues sur le jardinage. Il était clair que le jardinage et l’agriculture étaient loin d’être une simple tâche ; il s’agissait d’un façon de gagner sa vie, d’un dévouement, d’une technique transmise et d’une main-d’œuvre qualifiée. Plus important encore, il s’agissait d’une communauté, d’une minga. 

La minga désigne un travail communautaire traditionnel et collectif, en particulier en Amérique du Sud, visant à accomplir une mission commune. Une fois que nous avons appris cette terminologie, elle s’est concrétisée dans nos actions. Nous avons passé de longues heures, les genoux et les mains dans la terre, à arracher les mauvaises herbes, à biner les racines, à créer de nouveaux espaces à planter et, enfin, à faire pousser des plantes qui donneraient des aliments que nous personnellement ne mangerions jamais. C’est l’un des aspects les plus marquants de ce voyage : l’expérience et l’apprentissage étaient pour nous, mais le résultat de notre travail était pour eux. Ce voyage n’avait pas pour but de changer la façon dont une culture cultive des aliments et subvient aux besoins de la communauté depuis des générations ; il avait pour but d’aider à accomplir le dur labeur qui y est associé. 

Le fait d’être guidés par des membres de la communauté pendant le jardinage a fait de cette expérience une expérience unique en son genre. C’est une chose que de voyager dans un nouveau pays et d’en admirer les paysages, mais c’est une expérience totalement différente que d’apprendre grâce aux personnes qui ont passé toute leur vie dans ce pays. Il était émouvant d’apprendre à jardiner, de découvrir de nouvelles et meilleures façons de cultiver la terre et d’être tout simplement débarrassé de la vision occidentale de l’horticulture. Les femmes, les hommes et les enfants avec lesquels nous avons travaillé étaient parmi les personnes les plus belles et les plus accueillantes que j’aie jamais rencontrées. 

Si vous n’êtes pas intéressé par les montagnes et les paysages à couper le souffle, la nourriture délicieuse, le jardinage sur un nouveau sol ou la découverte de plantes que vous n’avez jamais vues qu’en photo, vous serez au moins enclin à voyager rien que pour rencontrer la communauté. Le fait de se sentir immédiatement bienvenus à des milliers de kilomètres de chez soi, sur un continent entièrement nouveau, n’est pas dû au simple hasard. Le programme lui-même est conçu pour que vous vous sentiez chez vous, et le peuple équatorien ensemble avec  le personnel de Tandana y ajoutent une couche supplémentaire d’amour et d’attention. 

Par Grace Whitmore