My husband and I set off on our first travel experience with The Tandana Foundation on Valentine’s Day in 2026. This was an adventure that we will never forget! We came to serve, but what we received in return was both unexpected and far greater than what we gave. Our hearts were expanded, and we learned and grew in so many ways.
We wanted to share a few of our observations.
Tandana supports a number of community initiatives
The Tandana Foundation is a non-profit organization that offers intercultural volunteer opportunities, scholarships, and support for small community projects. The organization’s goal is to create and nurture real and responsible relationships among people of different cultures through both the giving and receiving of time, talent, and treasure.
Our 2026 Trip with Intention group project was to perform improvements at a school in Quichinche. We did light construction to install four new bathroom stalls and painted a mural featuring the Tandana vision of ‘Coming Together’ with symbols of American and Ecuadorian culture. Previously, there were only two stalls to support 150 girls from kindergarten to 6th grade.
Our mornings concentrated on community service projects and afternoons focused on cultural learning and relationship building. In 2025, a project a volunteer group worked on provided clean drinking water for 600 Cuaraburo community members!
We also found out that Tandana has awarded over 400 scholarships to high school and college students – with more applications than available slots. College students must cover half of their costs, so many go to school Monday-Friday, then work 12-14 hours each Saturday and Sunday. The students we met greatly appreciated the opportunity to achieve their dream of an education and becoming professionals! There are now 115 students on Tandana scholarships.
Comparing Ecuador to our hometown in Ohio
Both Ohio and Ecuador are on Eastern Time and drive on the right-hand side of the road. Both locations accept U.S. currency, but it’s recommended that you carry $20 bills or smaller there.
Ohio is mostly flat with an elevation of only 742 feet above sea level while Otavalo, Ecuador, is surrounded by mountains with an elevation of 8,307 feet. The two mountains overlooking Otavalo, Ecuador, are Tayta Imbabura, with a peak at 15,190 feet and a heart shape on its side, and Mama Cotacachi at 16,388 feet.
Spanish is the most widely spoken language in Ecuador. Our Tandana guides did a terrific job interpreting, but we recommend studying some Spanish vocabulary to enjoy more interactions with community members. Triki traka is a Kichwa game similar to tic-tac-toe. It’s especially fun to win a tournament.
Ecuador’s Coca-Cola is made with real sugar cane and tastes delicious. Not all Ecuadorian trucks playing a little musical jingle are worthy of running outside for like the ice cream truck in the U.S.; their trash, gas delivery, and ice-cream trucks all play pretty melodic tunes. Carnival is an exuberant and crazy celebration with spray foam and splashed cold water enjoyed the two days before Ash Wednesday, similar to Mardi Gras or Fat Tuesday
Ecuador has magnificent eucalyptus and lechero trees. The Parque Condor bird/raptor refuge center was amazing. One of their eagles was named after a Tandana leader named Aaron; however, the Eagle turned out to be female, so her name was changed to Aarona! Our groups of Ecuadorians and North Americans all enjoyed music, dancing, and laughter!
The Afro-Ecuadorians have a thriving community in Juncal
In the community of El Juncal, they are amazing at football (American soccer). In fact, children practice every day, year-round. Some of their players are the best in the world and have been recruited by the national teams . They love to dance, especially with a bottle on their head.
The Otavalo Kichwa people have some beautiful traditions
The Otavalo Kichwa people honor deceased family members by eating meals at the cemetery on special holidays. Both men and women wear their long black hair pulled back in a ponytail or braid. The ladies wrap their ponytail in a bright woven material, and many of the women are skilled at making colorful embroidered flowers on textiles
A pamba mesa is a communal meal of food laid directly on a 10-foot-plus long cloth. Guinea pigs are called cuy, and they are a delicacy served at weddings and special occasions. A minga is when the community gathers and volunteers together to carry out a common task. The word ‘Tandana’ has a Kichwa root meaning “to gather together” or “to unite.”
The food is fresh, healthy, and delicious. It is often grown in local family gardens, and a wide variety of fresh fruit juices were available. We enjoyed amazing juices at every meal. All of the families we visited fed us as honored guests and only ate after we were served.
Final thoughts
This journey served as a reminder for both us and our companions to live with intention. The whole experience was rich in service and significance. The team focused on cooperative and reciprocal efforts to enrich and enhance each other’s lives through a spirit of goodwill. Our fellow Tandana volunteers have become lifelong friends!
We thank Tandana for such a meaningful trip and would encourage anyone to learn more about this outstanding foundation and their many excellent opportunities to support others. Perhaps we’ll see you at the next pamba mesa shared meal!
By: Carolyn Destefani
Español
Viaje con intención a Ecuador: Lo que quizás no sepas hasta que vayas
Mi esposo y yo emprendimos nuestra primera experiencia de viaje con la Fundación Tandana el Día de San Valentín de 2026. ¡Fue una aventura que jamás olvidaremos! Vinimos a servir, pero lo que recibimos a cambio fue inesperado y mucho más grande de lo que dimos. Nuestros corazones se expandieron, y aprendimos y crecimos de muchas maneras.
Queríamos compartir algunas de nuestras observaciones.
Tandana apoya diversas iniciativas comunitarias
La Fundación Tandana es una organización sin fines de lucro que ofrece oportunidades de voluntariado intercultural, becas y apoyo para pequeños proyectos comunitarios. El objetivo de la organización es crear y cultivar relaciones reales y responsables entre personas de diferentes culturas a través de la entrega y recepción de tiempo, talento y recursos.
Nuestro proyecto grupal Viaje con Intención de 2026 fue realizar mejoras en una escuela en Quichinche. Realizamos obras ligeras para instalar cuatro nuevos baños y pintamos un mural que representa la visión tandana de “Unirnos” con símbolos de la cultura estadounidense y ecuatoriana. Anteriormente, solo había dos baños para 150 niñas desde preescolar hasta sexto grado.
Nuestras mañanas se concentraban en proyectos de servicio comunitario y las tardes en el aprendizaje cultural y la construcción de relaciones. En 2025, un proyecto en el que trabajó un grupo de voluntarios proporcionó agua potable a 600 miembros de la comunidad de Cuaraburo.
También descubrimos que Tandana ha otorgado más de 400 becas a estudiantes de secundaria y universitarios, con más solicitudes que cupos disponibles. Los estudiantes universitarios deben cubrir la mitad de sus gastos, por lo que muchos asisten a la escuela de lunes a viernes y luego trabajan de 12 a 14 horas cada sábado y domingo. ¡Los estudiantes que conocimos apreciaron enormemente la oportunidad de alcanzar su sueño de estudiar y convertirse en profesionales! Actualmente hay 115 estudiantes con becas de Tandana.
Comparando Ecuador con nuestra ciudad natal en Ohio
Tanto Ohio como Ecuador tienen horario del este y se conduce por la derecha. Ambos lugares aceptan dólares estadounidenses, pero se recomienda llevar billetes de $20 o menos.
Ohio es mayormente plano, con una elevación de tan solo 228 metros sobre el nivel del mar, mientras que Otavalo, Ecuador, está rodeado de montañas con una elevación de 2590 metros. Las dos montañas que dominan Otavalo, Ecuador, son Tayta Imbabura, con un pico de 4670 metros y una forma de corazón en su ladera, y Mama Cotacachi, con 5000 metros.
El español es el idioma más hablado en Ecuador. Nuestros guías tandana hicieron un excelente trabajo interpretando, pero recomendamos estudiar algo de vocabulario en español para disfrutar más de las interacciones con los miembros de la comunidad. Triki traka es un juego kichwa similar al tres en raya. Es especialmente divertido ganar un torneo.
La Coca-Cola de Ecuador se elabora con caña de azúcar real y tiene un sabor delicioso. No todos los camiones ecuatorianos que tocan una pequeña canción musical merecen salir corriendo como el camión de helados en Estados Unidos; sus camiones de basura, de reparto de gasolina y de helados tocan melodías bastante melódicas. El Carnaval es una celebración exuberante y alocada con espuma rociada y agua fría que se disfruta los dos días previos al Miércoles de Ceniza, similar al Carnaval o Martes de Carnaval.
Ecuador cuenta con magníficos eucaliptos y árboles de lechero. El centro de refugio de aves rapaces del Parque Cóndor fue increíble. Una de sus águilas recibió el nombre de un líder tandana llamado Aarón; sin embargo, resultó ser hembra, por lo que le cambiaron el nombre a Aarona. ¡Nuestros grupos de ecuatorianos y norteamericanos disfrutaron de música, baile y risas!
Los afroecuatorianos tienen una comunidad fuerte en Juncal
En la comunidad de El Juncal, son excelentes jugadores de fútbol americano. De hecho, los niños practican todos los días, durante todo el año. Algunos de sus jugadores son los mejores del mundo y han sido reclutados por las selecciones nacionales. Les encanta bailar, especialmente con una botella en la cabeza.
El pueblo kichwa de Otavalo tiene hermosas tradiciones
El Pueblo Kichwa Otavalo honra a sus familiares fallecidos comiendo en el cementerio en días festivos especiales. Tanto hombres como mujeres llevan su largo cabello negro recogido en una cola de caballo o trenza. Las mujeres envuelven su cola de caballo en un tejido brillante, y muchas de ellas son expertas en hacer coloridas flores bordadas en textiles.
Una pamba mesa es una comida comunitaria de comida colocada directamente sobre un paño de más de 3 metros de largo. Los conejillos de indias se llaman cuy y son un manjar que se sirve en bodas y ocasiones especiales. Una minga es cuando la comunidad se reúne y colabora voluntariamente para realizar una tarea común. La palabra “Tandana” tiene una raíz kichwa que significa “reunirse” o “unirse”.
La comida es fresca, saludable y deliciosa. A menudo se cultiva en huertos familiares locales, y había una amplia variedad de jugos de frutas frescas. Disfrutamos de jugos increíbles en cada comida. Todas las familias que visitamos nos alimentaron como invitados de honor y solo comieron después de ser atendidos.
Reflexiones finales
Este viaje nos recordó, tanto a nosotros como a nuestros compañeros, la importancia de vivir con propósito. Toda la experiencia fue rica en servicio y significado. El equipo se centró en esfuerzos cooperativos y recíprocos para enriquecer y mejorar la vida de los demás a través de un espíritu de buena voluntad. ¡Nuestros compañeros voluntarios de Tandana se han convertido en amigos para toda la vida!
Agradecemos a Tandana por un viaje tan significativo y animamos a todos a aprender más sobre esta destacada fundación y sus excelentes oportunidades para apoyar a los demás. ¡Quizás nos veamos en la próxima comida compartida de Pamba Mesa!
Por: Carolyn Destefani
Français
Voyager avec intention en Équateur : ce que l’on ne découvre qu’une fois sur place
Mon mari et moi avons entamé notre première expérience de voyage avec la Fondation Tandana le jour de la Saint-Valentin, en 2026. Ce fut une aventure que nous n’oublierons jamais ! Nous étions venus pour servir, mais ce que nous avons reçu en retour était à la fois inattendu et bien plus grand que ce que nous avons donné. Nos cœurs se sont agrandis, et nous avons appris et grandi de tant de manières.
Nous tenions à partager quelques-unes de nos observations.
Tandana soutient de nombreuses initiatives communautaires
La Fondation Tandana est une organisation à but non lucratif qui propose des opportunités de bénévolat interculturel, des bourses d’études et un soutien à de petits projets communautaires. L’objectif de l’organisation est de créer et de nourrir des relations réelles et responsables entre des personnes de cultures différentes, à travers le don et la réception de temps, de talent et de ressources.
Notre projet de groupe pour ce « Voyage avec Intention » de 2026 consistait à apporter des améliorations à une école de Quichinche. Nous avons réalisé de petits travaux de construction pour installer quatre nouvelles cabines de toilettes et nous avons peint une fresque illustrant la vision de Tandana « se rassembler » avec des symboles des cultures américaine et équatorienne. Auparavant, il n’y avait que deux cabines pour 150 filles, de la maternelle au premier cycle (6ème année).
Nos matinées étaient consacrées aux projets de service communautaire et nos après-midis à l’apprentissage culturel et à la création de liens. En 2025, un projet réalisé par un groupe de bénévoles a permis de fournir de l’eau potable à 600 habitants du village de Cuaraburo !
Nous avons également découvert que Tandana a déjà attribué plus de 400 bourses à des élèves de lycée et d’université avec toujours plus de demandes que de places disponibles. Les étudiants universitaires doivent couvrir la moitié de leurs frais ; beaucoup vont donc en cours du lundi au vendredi, puis travaillent 12 à 14 heures chaque samedi et dimanche. Les étudiants que nous avons rencontrés apprécient énormément cette opportunité de réaliser leur rêve : obtenir un diplôme et devenir des professionnels ! On compte actuellement 115 boursiers soutenus par Tandana.
Comparaison entre l’Équateur et notre ville natale dans l’Ohio
L’Ohio et l’Équateur partagent le même fuseau horaire et l’on y conduit du côté droit de la route. Les deux endroits acceptent le dollar américain, mais il est recommandé d’avoir sur soi des billets de 20 $ ou moins en Équateur.
L’Ohio est majoritairement plat, avec une altitude de seulement 226 mètres (742 pieds), alors qu’Otavalo, en Équateur, est entourée de montagnes et culmine à 2 532 mètres (8 307 pieds). Les deux sommets qui surplombent Otavalo sont le « Tayta Imbabura », avec son sommet à 4 630 mètres et une forme de cœur sur son flanc, et la « Mama Cotacachi » à 4 995 mètres.
L’espagnol est la langue la plus parlée. Nos guides Tandana ont fait un travail formidable d’interprétation, mais nous recommandons d’apprendre un peu de vocabulaire espagnol
pour mieux interagir avec les membres du village. Le Triki traka est un jeu Kichwa semblable au morpion ; c’est particulièrement amusant de gagner un tournoi !
Le Coca-Cola équatorien est fabriqué avec du vrai sucre de canne et il est délicieux. Attention toutefois : en Équateur, tous les camions qui diffusent une petite mélodie ne sont pas forcément des camions de glace comme aux États-Unis ! Les camions poubelles, les livreurs de gaz et les glaciers jouent tous des airs très mélodieux. Le Carnaval est une célébration exubérante et folle, avec de la mousse à raser et de l’eau froide projetée durant les deux jours précédant le mercredi des Cendres, un peu comme Mardi Gras.
L’Équateur possède de magnifiques eucalyptus et des arbres lechero. Le centre de refuge pour rapaces « Parque Condor » était incroyable. L’un de leurs aigles avait été nommé Aaron, d’après un responsable de Tandana ; cependant, l’aigle s’est avéré être une femelle, son nom a donc été changé en Aarona ! Nos groupes d’Équatoriens et de Nord-Américains ont tous profité de la musique, de la danse et des rires !
Les Afro-Équatoriens : une communauté dynamique à Juncal
Dans le village d’El Juncal, les habitants sont incroyables au football. En fait, les enfants s’entraînent tous les jours, toute l’année. Certains de leurs joueurs figurent parmi les meilleurs au monde et ont été recrutés par les équipes nationales. Ils adorent danser, surtout avec une bouteille en équilibre sur la tête.
Les magnifiques traditions du peuple Kichwa d’Otavalo
Le peuple Kichwa d’Otavalo honore les membres défunts de la famille en partageant des repas au cimetière lors de fêtes spéciales. Les hommes comme les femmes portent leurs longs cheveux noirs attachés en queue-de-cheval. Les dames enveloppent leur chevelure dans un tissu coloré, et beaucoup d’entre elles sont expertes dans la confection de fleurs brodées multicolores sur les textiles.
Une pamba mesa est un repas communautaire où la nourriture est disposée directement sur une nappe de plus de 3 mètres de long. Les cochons d’Inde sont appelés cuy et constituent un mets délicat servi lors des mariages et des grandes occasions. Une minga, c’est quand les membres du village se rassemblent et travaillent bénévolement pour accomplir une tâche commune. Le mot « Tandana » a d’ailleurs une racine Kichwa qui signifie « se rassembler » ou « s’unir ».
La nourriture est fraîche, saine et délicieuse. Elle provient souvent des jardins potagers familiaux, et une grande variété de jus de fruits frais était toujours disponible. Nous avons savouré d’excellents jus à chaque repas. Toutes les familles qui nous ont reçus nous ont nourris comme des invités d’honneur et ne mangeaient qu’après nous avoir servis.
Réflexions finales
Ce voyage a été un rappel, pour nous comme pour nos compagnons, de vivre avec intention. Toute l’expérience a été riche de service et de sens. L’équipe s’est concentrée sur des efforts coopératifs et réciproques pour enrichir la vie des uns et des autres dans un esprit de bienveillance. Nos camarades bénévoles de Tandana sont devenus des amis pour la vie !
Nous remercions Tandana pour ce voyage si significatif et nous encourageons tout le monde à en apprendre davantage sur cette fondation exceptionnelle et sur ses nombreuses opportunités de soutenir autrui. Peut-être nous croiserons-nous lors de la prochaine pamba mesa !
Par : Carolyn Destefani