I am just back from my second trip to Ecuador with a group of fellow Ohio State University Master Gardener Volunteers which was hosted by the Ohio-based Tandana Foundation. The foundation, whose mission is to support the achievement of community goals and address global inequalities through caring intercultural relationships that embody mutual respect and responsibility, offers volunteer programs in Mali and Ecuador. I felt like I knew exactly what I was in for after having a really great experience four years ago, but I was wrong. This trip blew me away. 

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When I told people I was returning to Ecuador to do some gardening, I was often asked if I would be teaching the locals. This struck me as funny because like most Ohio gardeners, I have zero knowledge of growing and harvesting food in the Ecuadorian Highlands of the Andes Range let alone anywhere at 10,000 ft. Our project was a school vegetable garden and luckily for our group, there were plenty of people who were more than willing to show us how it’s done. We began to clear the land to expose the beautiful volcanic soils using hoes and shovels: no chemicals or equipment needed. We removed roots with hand tools and discovered some enormous grubs, electric-blue centipedes, and just how weak our lungs were at that altitude. We did our best to measure up to the local’s extraordinary work, enjoyed incessant chatter in English, Spanish and the native Kichwa, and hopefully started a project which would provide funds for a school. 

We took a lunch break and peeked inside a few classrooms. Maybe it’s because I’m the wife of an elementary school teacher, but the first thing that I noticed was a near absence of books. It was obvious that there was a lot of learning happening in those classrooms, but I instantly felt for those teachers. I bet they are doing excellent work with what they’ve got because that’s what teachers all over the globe do. 

Our minga, a group dedicated to work together for a common cause, consisted of the Master Gardener Volunteers, Tandana Foundation employees, family members from the school’s parents’ organization, and a variety of indigenous Ecuadorians who are associated with Tandana. This is one of my favorite parts of these trips: Tandana creates relationships that last. Each morning, a group of Ecuadorians would show up at our hotel and come to work with us. Sometimes the bus would stop on the side of the road and a few of the foundation’s scholarship students would hop on and spend the day working with us. Meeting the people whom the foundation has touched was a wonderful surprise each day. The most fun part of the minga is lunch, called a pambamesa. Each minga member brings something to share, beans, meat, popcorn, cheese, corn, sauces- anything they have. The result is a giant feast laid out beautifully on brightly colored cloth. 

Our mornings were filled with work, but our afternoons were spent learning about the culture in a variety of ways. We visited the home of our guide, Kuri. His dad, a fifth-grade teacher at the school where we were working, taught us a traditional strategy game called Triki Traka and held a tournament. We visited the home of Claudia, who runs a cooking school. There, we made our own dinner consisting of cuy (roasted Guinea pig), llapingachos (stuffed potato patties), and chochos (Andean Lupine Bean). It was inspiring to see a woman of limited means realize her dreams and support her family through her business. Another day, the bus took us deep into the mountains to visit a nature preserve where we spent the day eating native fruits and examining wild orchids. And I saw my first hummingbird nest! On the way back we stopped at Lake Cuicocha, a caldera and crater lake at the foot of Cotacachi Volcano, for a boat ride. 

 I went to Ecuador to help and for adventure. What I received was the beginning of an education on working together for the good of the community using knowledge that was handed down through the generations. The people we met did not have a lot materially compared to most, but they were rich in family, tradition, knowledge, and an incredible work ethic. My trip was proof that coming together and sharing the load is the most efficient way to work. As a bonus, knowing you have done demanding work for the betterment of others makes you sleep well at night.

Of all the things I witnessed on my trip, I think the most impactful was the reaction of the older indigenous women when founding director, Anna Taft spoke to the group in their native Kichwa. Their usual solemn faces turned to delight. Her 20-year relationship is a remarkable one; Anna cares about the community enough to not only support their efforts but also to master their language. 

If you are bored with traditional, North American-style travel and long to see more than just what’s on the surface, then I highly recommend a trip to Ecuador with The Tandana Foundation. 

By Rachel Hoverman

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Este viaje me asombró: Mi segunda experiencia como voluntaria de Tandana

Acabo de regresar de mi segundo viaje al Ecuador con un grupo de maestros jardineros voluntarios de la Universidad Estatal de Ohio, que fue organizado por la Fundación Tandana, una organización con sede en Ohio. La fundación, cuya misión es apoyar el logro de los objetivos comunitarios y abordar las desigualdades globales a través de relaciones interculturales solidarias que encarnan el respeto y la responsabilidad mutuos, ofrece programas de voluntariado en Mali y en Ecuador. Sentí que sabía exactamente lo que me esperaba después de tener una gran experiencia hace cuatro años, pero estaba equivocada. Este viaje me asombró.

Cuando le dije a la gente que regresaría al Ecuador para hacer jardinería, a menudo me preguntaban si enseñaría a los lugareños. Esto me pareció gracioso porque, como la mayoría de los jardineros de Ohio, no tengo ningún conocimiento sobre el cultivo y la cosecha de alimentos en la sierra del Ecuador en los Andes, y mucho menos a 3,000 metros. Nuestro proyecto era un huerto escolar y, afortunadamente para nuestro grupo, había mucha gente que estaba más que dispuesta a mostrarnos cómo se hace. Comenzamos a limpiar el terreno para exponer los hermosos suelos volcánicos usando azadónes y palas: no se necesitan productos químicos ni equipos. Quitamos raíces con herramientas manuales y descubrimos larvas enormes, ciempiés de color azul eléctrico y lo débiles que estaban nuestros pulmones a esa altitud. Hicimos todo lo posible para estar a la altura del extraordinario trabajo de la gente local, disfrutamos de una charla incesante en inglés, español y el nativo Kichwa, y comenzamos un proyecto que ojala ayudará a financiar una escuela.

Tomamos un descanso para almorzar y echamos un vistazo al interior de algunas aulas. Tal vez sea porque soy esposa de un maestro de escuela primaria, pero lo primero que noté fue una casi ausencia de libros. Era obvio que se estaba aprendiendo mucho en esas aulas, pero al instante lo sentí por esos maestros. Apuesto a que están haciendo un excelente trabajo con lo que tienen porque eso es lo que hacen los profesores de todo el mundo.

Nuestra minga, un grupo dedicado a trabajar juntos por una causa común, estuvo formada por los Maestros Jardineros Voluntarios, empleados de la Fundación Tandana, familiares de la organización de padres de familia de la escuela y una variedad de ecuatorianos indígenas asociados con Tandana. Esta es una de mis partes favoritas de estos viajes: Tandana crea relaciones duraderas. Cada mañana, un grupo de ecuatorianos se presentaba en nuestro hotel y venía a trabajar con nosotros. A veces el autobús se detenía al costado de la carretera y algunos de los becarios de la fundación se subían y pasaban el día trabajando con nosotros. Conocer a las personas a quienes la fundación ha tocado fue una maravillosa sorpresa cada día. La parte más divertida de la minga es el almuerzo, llamado pambamesa. Cada miembro de la minga trae algo para compartir, frijoles, carne, canguíl, queso, maíz, salsas, lo que tengan. El resultado es un banquete gigante bellamente decorado sobre telas de colores brillantes.

Nuestras mañanas estaban llenas de trabajo, pero las tardes las pasábamos aprendiendo sobre la cultura de diversas maneras. Visitamos la casa de nuestro guía, Kuri. Su papá, profesor de quinto grado en la escuela donde trabajábamos, nos enseñó un juego de estrategia tradicional llamado Triki Traka y organizó un torneo. Visitamos la casa de Claudia, quien dirige una escuela de cocina. Allí hicimos nuestra propia cena que consistía en cuy (cuy asado), llapingachos (tortillas de papa rellenas) y chochos (frijol chocho andino). Fue inspirador ver a una mujer de escasos recursos hacer realidad sus sueños y apoyar a su familia a través de su negocio. Otro día, el autobús nos llevó a lo más profundo de las montañas para visitar una reserva natural donde pasamos el día comiendo frutas nativas y examinando orquídeas silvestres. ¡Y vi mi primer nido de colibrí! En el camino de regreso nos detuvimos en el lago Cuicocha, un lago con caldera y cráter al pie del volcán Cotacachi, para dar un paseo en bote.

 Fui al Ecuador para ayudar y vivir aventuras. Lo que recibí fue el comienzo de una educación sobre cómo trabajar juntos por el bien de la comunidad utilizando el conocimiento que se transmitió de generación en generación. Las personas que conocimos no tenían mucho de lo material en comparación con la mayoría, pero tenían una riqueza en cuanto a la familia, la tradición, el conocimiento y una ética de trabajo increíble. Mi viaje fue una prueba de que unirse y compartir la carga es la forma más eficiente de trabajar. Como ventaja adicional, saber que has realizado un trabajo exigente por el bien de los demás te hace dormir bien por la noche.

De todas las cosas que presencié en mi viaje, creo que la más impactante fue la reacción de las mujeres indígenas mayores cuando la directora fundadora, Anna Taft, habló al grupo en su Kichwa nativo. Sus habituales rostros solemnes se convirtieron en deleite. Su relación de 20 años es notable; Anna se preocupa lo suficiente por la comunidad como para no solo apoyar sus esfuerzos sino también dominar su idioma.

Si está aburrido de los viajes tradicionales al estilo norteamericano y desea ver algo más que lo que hay en la superficie, le recomiendo encarecidamente un viaje al Ecuador con la Fundación Tandana.

Por Rachel Hoverman

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Ce voyage m’a époustouflée : Ma deuxième expérience de bénévolat à Tandana

Je reviens tout juste de mon deuxième voyage en Équateur avec un groupe de collègues maîtres jardiniers bénévoles de l’université de l’État de l’Ohio, organisé par la fondation Tandana, basée dans l’Ohio. Cette fondation, dont la mission est de soutenir la réalisation d’objectifs communautaires et de s’attaquer aux inégalités mondiales par le biais de relations interculturelles bienveillantes qui incarnent le respect mutuel et la responsabilité, propose des séjours de bénévolat au Mali et en Équateur. J’avais l’impression de savoir exactement ce qui m’attendait après avoir vécu une expérience extraordinaire il y a quatre ans, mais je me trompais. Ce voyage m’a époustouflée.

Lorsque j’ai annoncé que je retournais en Équateur pour y faire du jardinage, on m’a souvent demandé si j’allais enseigner à la population locale. Cela m’a semblé amusant car, comme la plupart des jardiniers de l’Ohio, je n’ai aucune connaissance de la culture et de la récolte d’aliments sur les hauts plateaux équatoriens de la Cordillère des Andes, et encore moins à plus de 10 000 pieds d’altitude. Notre projet était un jardin potager scolaire et, heureusement pour notre groupe, il y avait beaucoup de gens qui étaient tout à fait disposés à nous montrer comment faire. Nous avons commencé à défricher le terrain pour exposer les magnifiques sols volcaniques à l’aide de houes et de pelles : Aucun produit chimique ou équipement n’est nécessaire. Nous avons enlevé les racines à l’aide d’outils manuels et avons découvert d’énormes vers blancs, des mille-pattes bleu électrique et la faiblesse de nos poumons à cette altitude. Nous avons fait de notre mieux pour nous mesurer à l’extraordinaire travail des locaux, nous avons profité des bavardages incessants en anglais, en espagnol et en kichwa, et nous avons espéré lancer un projet qui permettra de financer une école.

Nous avons pris une pause déjeuner et jeté un coup d’œil à l’intérieur de quelques salles de classe. C’est peut-être parce que je suis la femme d’un enseignant d’école primaire, mais la première chose que j’ai remarquée, c’est la quasi-absence de livres. Il était évident qu’il y avait beaucoup d’apprentissage dans ces classes, mais j’ai tout de suite eu de la peine pour ces enseignants. Je suis sûre qu’ils font de l’excellent travail avec ce qu’ils ont, car c’est ce que font les enseignants du monde entier.

Notre minga, un groupe voué à travailler ensemble pour une cause commune, était composé de maîtres jardiniers volontaires, d’employés de la Fondation Tandana, de membres de l’organisation des parents d’élèves de l’école et de divers indigènes équatoriens associés à Tandana. C’est l’un des aspects que je préfère dans ces voyages : Tandana crée des relations durables. Chaque matin, un groupe d’Équatoriens se présentait à notre hôtel et venait travailler avec nous. Parfois, le bus s’arrêtait sur le bord de la route et quelques étudiants boursiers de la fondation montaient à bord et passaient la journée à travailler avec nous. Rencontrer les personnes que la fondation a touchées a été une merveilleuse surprise chaque jour. La partie la plus amusante de la Minga est le déjeuner, appelé pambamesa. Chaque membre de la Minga apporte quelque chose à partager, des haricots, de la viande, du pop-corn, du fromage, du maïs, des sauces – tout ce qu’il a. Le résultat est un gigantesque festin étalé sur des tissus aux couleurs vives.

Nos matinées étaient consacrées au travail, mais nos après-midis étaient consacrées à l’apprentissage de la culture de diverses manières. Nous avons visité la maison de notre guide, Kuri. Son père, professeur de cinquième année à l’école où nous travaillions, nous a appris un jeu de stratégie traditionnel appelé Triki Traka et a organisé un tournoi. Nous avons visité la maison de Claudia, qui dirige une école de cuisine. Nous y avons préparé notre propre dîner composé de cuy (cochon d’Inde rôti), de llapingachos (galettes de pommes de terre farcies) et de chochos (haricots lupins des Andes). Il était inspirant de voir une femme aux moyens limités réaliser ses rêves et soutenir sa famille grâce à son entreprise. Un autre jour, le bus nous a emmenés dans la montagne pour visiter une réserve naturelle où nous avons passé la journée à manger des fruits indigènes et à examiner des orchidées sauvages. Et j’ai vu mon premier nid de colibris ! Sur le chemin du retour, nous nous sommes arrêtés au lac Cuicocha, une caldeira et un lac de cratère au pied du volcan Cotacachi, pour une promenade en bateau.

Je suis allé en Équateur pour aider et pour vivre une aventure. Ce que j’ai reçu, c’est le début d’une éducation au travail en commun pour le bien de la communauté, en utilisant les connaissances transmises de génération en génération. Les personnes que nous avons rencontrées n’avaient pas grand-chose materielle par rapport à la plupart des gens, mais elles étaient riches de leur famille, de leurs traditions, de leurs connaissances et d’une éthique de travail incroyable. Mon voyage a prouvé que le fait de se rassembler et de partager la charge est la manière la plus efficace de travailler. En prime, le fait de savoir que vous avez accompli un travail exigeant pour le bien d’autrui vous permet de dormir sur vos deux oreilles.

De toutes les choses dont j’ai été témoin au cours de mon voyage, je pense que la plus marquante a été la réaction des femmes autochtones les plus âgées lorsque la directrice fondatrice, Anna Taft, s’est adressée au groupe dans leur langue maternelle, le kichwa. Leurs habituels visages solennels se sont transformés en ravissement. La relation qu’elle entretient depuis 20 ans est remarquable : Anna se soucie suffisamment de la communauté pour non seulement soutenir ses efforts, mais aussi pour maîtriser sa langue. 

Si vous en avez assez des voyages traditionnels à l’nord-américaine et que vous souhaitez voir plus que ce qu’il y a en surface, je vous recommande vivement un voyage en Équateur avec la Fondation Tandana.

Par Rachel Hoverman