Before the meeting began, none of the gathered assembly were inclined to talk. They formed a circle in front of the Quichinche Health Center and looked down at their feet. A few of the women who had arrived together talked quietly. María Flores, one of the women in attendance informed me that the group was not yet accustomed to this unfamiliar setting. “This is an important meeting for us, but it’s a new program. I’ve only been here twice; the other members, maybe three times.”
Each of the 12 attendees at the Seniors’ Club meeting have a chronic health condition, like hypertension, diabetes, or arthritis, which requires constant vigilance. Tandana provides medicines that many of them take on a daily basis. Appointments with doctors are often necessary, which is a challenge considering that many of the club members live in rural areas far from health providers.
The club was born in late 2022 from the notion that lifestyle choices are major determinants of chronic conditions, making each individual the ultimate provider for their own health. Elvia Muenala, the club coordinator, who recently completed a university degree with a Tandana scholarship, explained to the seniors that small, consistent changes in exercise, diet, and attitude can make all the difference in the world. She summed it up by emphasizing that “Prevention, rather than cure, is the focus of our meetings.”
As the seniors sat quietly in front of the Health Center, Muenala brought a loudspeaker from inside. The first song that played was Luis Fonsi’s “Despacito,” which brought wry smiles to the faces of older participants. Muenala began to guide the participants through a series of movements. They squatted down, bending at the knees and waist as far as they could go. When they stood up, they stretched on their toes with hands raised skyward. They balanced on the balls of their feet and rotated their legs inside and out. Bracing their arms, they flexed and extended at the elbow. They rolled their necks forward and back, side to side. “These exercises,” said Muenala, “should be practiced every day! Every morning when you wake up. Moving in the morning is so important because it relaxes the body and loosens the joints. It’s also a good way to stay in shape.” Furthermore, she continues enthusiastically, “It clears the mind and prepares us for the day!”
After doing the exercises, all of the seniors stood in a circle and complimented one another. Muenala explained that affirmation is an important way to build community and make friends. It also helps to maintain positivity. “Attitude,” she says, “is very important in the big picture. The mind affects the body, and the body affects the mind. Health has physical, mental, and emotional components.”
All of their praise was thoughtfully personalized. “Don Franklin,” one woman said, “you have the air of a gentleman this morning.” Said another participant to his neighbor, “Your movements during the warm-up were a picture of grace!” Perhaps best-received was a cheeky, “We’re not socks, but we still make a great pair!”
The vulnerability of their verbal affirmations seemed to put the seniors at ease. As a final activity, the participants played a game that emphasized movement and communal play. Instrumental music streamed from the speaker and the participants danced in a circle around hoops on the ground. When the music stopped, the participants jumped into a hoop as fast as they could. With each iteration, one hoop was taken away and more people had to arrange themselves into progressively tighter spaces. Despite some initial confusion, participants laughed loudly and jokingly poked at one another as the game progressed. By the end, the players were embracing to stay balanced and slapping one another on the back.
As I watched the seniors capering about the hoops, I remembered an interview I conducted with a Kichwa Otavalo indigenous woman in a nearby rural community a few weeks prior. She explained to me that togetherness is an important part of highlands culture, especially for indigenous groups. “Working, eating, playing together,” she said. “Doing things together is more productive and it’s more fun. It brings our community together.” As 12 seniors and two nurses howled with laughter, falling over each other to fit 28 feet into three small hoops, it was clear that the group coordinators were tapping into the same communal spirit for proactive healthcare. Working, eating, playing together. Exercise, diet, mental health.
A part of every club meeting is a brief lesson on a common chronic condition. Eva Barreno, a provider at the Health Center, taught the group about glucose, insulin, and the importance of diet in managing diabetes. She explained the basics of metabolism to the group and explained how tricky it can be to manage blood sugar. “Even things that aren’t sweet,” Barreno said, “are still broken down into sugar by the body! Things like rice, bread, potatoes.” She emphasized the importance of maintaining stable blood sugar levels and avoiding the inconsistent spikes that come with a poor diet.
Virginia Sanchez, Tandana’s Community Health and Well-being Coordinator, made a deliberate effort to include all club members in the discussion, but mostly they took part unprompted. Many of the seniors seemed to intuitively understand what Barreno was explaining in medical terms. “Oh, my mother always made a soup with quinoa, cabbage, and eggs, and she’s 94!” one woman said. “She used all-natural ingredients, not the junk you find in the supermarket these days.” The seniors were eager to share personal reflections and weren’t shy with their questions. “When should we stop eating at night?” “Will dairy affect blood sugar?” “Why is country chicken better than factory chicken?” “What about red meat?”
Eventually, the discussion strayed from diabetes and Barreno was assailed with nutrition and health inquiries of all types. Muenala wrapped up the discussion with a piece of general counsel on changing health habits. “It’s not easy,” she said. “One week after a habit change, you want to go back to the way you were before. But it decreases by two weeks, three weeks, and then after a while, you’re accustomed and don’t feel the pull of old habits anymore.”
To reinforce what they had learned, the group of seniors assembled salads together. “Tortilla and beans provide carbohydrates,” Muenala said. “healthy fat from avocados, protein from chicken, fiber from greens, and antioxidants from veggies. This is the sort of complete meal you should be eating every day.” Watching the seniors prepare and consume the meal, it was clear that this was the sort of healthcare work that people could get excited about. They had spent their lives cooking with these ingredients and valued meals as a time to spend with family and friends. The contrast between the jovial seniors making food together and the somber patients in the Health Center waiting room reinforced the power of interactive, collaborative intervention.
In an earlier interview with Sanchez, she explained to me how the healthcare system in Ecuador is often difficult for people to navigate. What’s more, she says, “Many people in the highlands live far from medical centers, making it even harder to find a doctor.” According to Muenala, this is the promise of the Seniors’ Club. In a region where medical infrastructure is inaccessible and isolating, the Club empowers its members to take charge of their own care. Just as importantly, it strengthens connections between people by building relationships and illustrating that health is a communal effort.
The next step, Muenala and Barreno agree, is to grow the influence of this organization throughout the region. “This is a new project,” Muenala says. “We’re still finding our feet.” Her vision is to use the Seniors’ Club to reach people who may be disconnected, physically and mentally. “We need to spread this information,” she says. “We need to find people cut off from the system and show communities that they can take health into their own hands.”
By Thys Reynolds, Tandana’s storytelling intern
Español
Más sanos juntos: Club de Adultos Mayores del Centro de Salud Quichinche
Antes de que comenzara la reunión, ninguno de los reunidos estaba dispuesto a hablar. Formaron un círculo en frente del Centro de Salud Quichinche y miraron hacia abajo a sus pies. Algunas de las mujeres que habían llegado juntas hablaron en voz baja. María Flores, una de las mujeres en asistencia, me informó que el grupo aún no estaba acostumbrado a este entorno desconocido. “Esta es una reunión importante para nosotros, pero es un programa nuevo. Solo he estado aquí dos veces; los otros miembros, tal vez tres.”
Cada uno de los 12 asistentes a la reunión del Club de Adultos Mayores tiene una condición de salud crónica, como hipertensión, diabetes o artritis, que requiere atención constante. Tandana proporciona medicamentos que muchos de ellos toman a diario. A menudo son necesarias citas con los médicos, cual es un desafío considerando que muchos de los miembros del club viven en áreas rurales lejos de los centros de salud.
El club nació en otoño, 2022 de la idea de que las elecciones de estilo de vida son determinantes principales de las enfermedades crónicas, lo que convierte a cada individuo en el protector final de su propia salud. Elvia Muenala, la coordinadora del club quien también estudió con una beca de Tandana, explicó a las personas mayores que los cambios pequeños y consistentes en el ejercicio, la dieta y la actitud pueden tener un impacto enorme. Muenala lo resumió, enfatizando que “la prevención, en vez de curar, es el enfoque de nuestras reuniones”.
Mientras los ancianos se sentaban callabas frente al Centro de Salud, Muenala llevó un altavoz desde adentro. La primera canción que comenzó a sonar fue “Despacito” de Luis Fonsi, que trajo sonrisas irónicas a las bocas de los mayores. Muenala guía a los participantes a través de una secuencia de movimientos. Se agacharon, doblando las rodillas y la cintura hasta donde pudieron. Cuando se levantaron, se estiraron sobre los pies con las manos levantadas hacia el cielo. Se balancearon sobre las puntas de sus pies y giraron sus piernas por dentro y por fuera. Reforzando sus brazos, se flexionaron y extendieron por el codo. Rodaron sus cuellos hacia adelante y hacia atrás, de lado a lado. “Estos ejercicios”, dijo Muenala, “¡deben de ser practicados todos los días! Todas las mañanas cuando te despiertas. Moverse por la mañana es tan importante porque relaja el cuerpo y afloja las articulaciones. También es una buena manera de mantenerse en forma. Además, continúa con entusiasmo, “¡Libra la mente y nos prepara para el día! “
Después de hacer los ejercicios, todos los mayores se pararon en círculo y se felicitaron unos a otros. Muenala explicó que la afirmación es una forma importante de construir comunidad y hacer amigos. También ayuda a mantener la positividad. “La actitud,” dice, “es muy importante en el gran panorama. La mente afecta al cuerpo, y el revés. La salud tiene componentes físicos, mentales y emocionales”.
Los elogios fueron personalizados con consideración. “Don Franklin,” dijo una mujer, “tienes el aire de un caballero esta mañana.” Otro participante le dijo a su vecino: “¡Tus movimientos durante el calentamiento fueron una imagen de gracia!” Tal vez, el cumplido que parecía mejor recibido fue un descarado: “¡No somos calcetines, pero aún así hacemos un gran par!”
La vulnerabilidad de sus afirmaciones verbales parecía calmar a las personas mayores. Por una actividad final, los participantes jugaron un juego que enfatizó el movimiento y el juego comunitario. La música instrumental se transmitió desde el altavoz y los participantes bailaron en círculo alrededor de aros en el suelo. Cuando la música se detuvo, los participantes saltaron a un aro tan rápido como pudieron. Con cada vez, se quitaba un aro y más personas tenían que apiñarse en espacios progresivamente más estrechos. A pesar de cierta confusión inicial, los participantes se rieron a carcajadas y se tocaron en broma a medida que avanzaba el juego. Al final, los jugadores se abrazaron para mantener el equilibrio y se golpearon unos a otros en la espalda.
Mientras observaba a los ancianos saltando por los aros, recordé una entrevista que realicé con una mujer indígena Kichwa Otavalo en una comunidad rural cercana unas semanas antes. Ella me explicó que la unión es una parte importante de la cultura de las sierras, especialmente para los grupos indígenas. “Trabajar, comer, jugar juntos,” dijo. “Hacer cosas juntos es más productivo y es más divertido. Une a nuestra comunidad.” Mientras 12 personas mayores y dos enfermeras se morían de risa, cayendo una sobre la otra para caber 28 pies en tres aros pequeños, estaba claro que los coordinadores del grupo estaban aprovechando el mismo espíritu comunitario para la atención médica proactiva. Trabajar, comer, jugar juntos. Ejercicio, dieta, salud mental.
Una parte de cada reunión del club es una breve lección sobre una afección crónica común. Eva Barreno, proveedora del Centro de Salud, enseñó al grupo sobre la glucosa, la insulina y la importancia de la dieta para controlar la diabetes. Ella explicó los conceptos básicos del metabolismo al grupo y explicó lo difícil que puede ser controlar el azúcar en la sangre. “Incluso las cosas que no son dulces,” dijo Barreno, “¡el cuerpo todavía se convierte en azúcar! Cosas como arroz, pan, papas.” Ella enfatizó la importancia de mantener niveles estables de azúcar en la sangre y evitar los picos inconsistentes que vienen con una dieta deficiente.
Virginia Sánchez, Coordinadora de Salud y Bienestar Comunitaria de Tandana, hizo un esfuerzo deliberado para incluir a todos los miembros del club en la discusión, pero en su mayoría lay participó sin la necesidad de provocarles. Muchas de las personas mayores intuitivamente parecían comprender intuitivamente lo que Barreno estaba explicando en términos médicos. “Oh, mi madre siempre hacía una sopa con quinua, repollo y huevos, ¡y tiene 94 años!”, dijo una mujer. “Ella usó ingredientes totalmente naturales, no la basura que encuentras en el supermercado en estos días”. Las personas mayores estaban deseosas por compartir reflexiones personales y no eran tímidas con sus preguntas. “¿Cuándo debemos dejar de comer por la noche?” “¿Los lácteos afectarán el azúcar en la sangre?” “¿Por qué el pollo de campo es mejor que el pollo de fábrica?” “¿Qué pasa con la carne roja?”
Eventualmente, la discusión se descaminó de la diabetes y Barreno fue atacado con preguntas de nutrición y salud de todo tipo. Muenala concluyó la discusión con un consejo general sobre el cambio de hábitos. “No es fácil,” dijo ella. “Una semana después de un cambio de hábito, quiere volver a ser como era antes. Pero disminuye en dos semanas, tres semanas, y luego, después de un tiempo, está acostumbrado y ya no siente la atracción de los viejos hábitos.”
Para reforzar lo que habían aprendido, el grupo de personas mayores preparó ensaladas. “La tortilla y los frijoles proporcionan carbohidratos”, dijo Muenala. “Grasa saludable de aguacate, proteína de pollo, fibra de verduras, y antioxidantes de verduras. Este es el tipo de comida completa que deberías comer todos los días.” Al ver a las personas mayores preparar y consumir la comida, estaba claro que este era el tipo de atención médica por el que la gente podía entusiasmarse. Habían pasado sus vidas cocinando con estos ingredientes y valoraban las comidas como un tiempo para pasar con familia y amigos. El contraste entre las personas mayores joviales que preparaban la comida juntos y los pacientes sombríos en la sala del Centro de Salud era evidente y reforzó el poder de intervenciones colaborativos y interactivos.
En una entrevista anterior con Sánchez, me explicó cómo el sistema de salud en Ecuador a menudo es difícil de navegar para las personas. Además, dice, “Muchas personas en las tierras altas viven lejos de los centros médicos, lo que dificulta aún más el acceso a los doctores”. De acuerdo con Muenala, esta es la promesa del Senior’s Club. En una región donde la atención médica es inaccesible y aislada, el Club faculta a sus miembros para que se encarguen de su propio cuidado. Igual de importante, fortalece las conexiones entre las personas que les ayudan a cuidarse mutuamente al construir relaciones e ilustrar que la salud es una misión comunitaria.
El siguiente paso, coinciden Muenala y Barreno, es aumentar la influencia de esta organización en toda la región. “Este es un nuevo proyecto,” dice Muenala. “Todavía estamos averiguando el camino adelante.” Su visión es utilizar el Club de Adultos Mayores para llegar a las personas que pueden estar desconectadas, física y mentalmente. “Necesitamos propagar esta información,” dice. “Necesitamos encontrar personas aisladas del sistema y mostrar a las comunidades que pueden tomar la salud en sus propias manos.”
Por Thys Reynolds, pasante de narración de historias de Tandana
Français
En meilleure santé ensemble : le Club des aînés du Centre de santé Quichinche
Avant le début de la réunion, aucune des personnes présentes n’avait envie de parler. Elles ont formé un cercle devant le centre de santé Quichinche et regardaient par terre. Quelques femmes venues ensemble discutaient à voix basse. María Flores, l’une des femmes présentes, m’a expliqué que le groupe n’était pas encore habitué à ce cadre inhabituel. “C’est une réunion importante pour nous, mais c’est un programme nouveau. Je ne suis venue ici que deux fois ; les autres membres, peut-être trois fois.
Chacune des 12 personnes présentes à la réunion du club souffre d’une maladie chronique, comme l’hypertension, le diabète ou l’arthrite, qui nécessite une vigilance continuelle. Tandana fournit des médicaments que beaucoup d’entre eux prennent quotidiennement. Des rendez-vous avec des médecins sont souvent nécessaires, ce qui représente un défi si l’on considère que de nombreux membres du club vivent dans des zones rurales éloignées des prestataires de soins.
Le club est né fin 2022 avec l’idée que les choix de mode de vie sont des déterminants majeurs des maladies chroniques, faisant de chaque individu le responsable ultime de sa propre santé. Elvia Muenala, la coordinatrice du club qui a aussi étudié avec une bourse de Tandana, a expliqué aux seniors que de petits changements cohérents en matière d’exercice, d’alimentation et d’attitude peuvent marquer toute la différence. Elle a résumé son propos en soulignant que “la prévention, plutôt que la guérison, est le point central de nos réunions”.
Alors que les personnes âgées s’asseyaient tranquillement devant le centre de santé, Muenala a apporté un haut-parleur de l’intérieur. La première chanson diffusée était “Despacito” de Luis Fonsi, ce qui a provoqué des sourires ironiques sur les visages des participants plus âgés. Muenala a commencé à guider les participants à travers une série de mouvements. Ils se sont accroupis, en pliant les genoux et la taille aussi bas que possible. Lorsqu’ils se relèvent, ils s’étirent sur la pointe des pieds, les mains levées vers le ciel. Ils se tiennent en équilibre sur la pointe des pieds et effectuent des rotations intérieures et extérieures des jambes. En s’appuyant sur leurs bras, ils les fléchissent et les étendent au niveau du coude. Ils roulent leur cou d’avant en arrière et d’un côté à l’autre. “Ces exercices, dit Muenala, doivent être pratiqués tous les jours ! Tous les matins au réveil. Il est très important de bouger le matin, car cela détend le corps.
Après avoir fait les exercices, tous les seniors se sont mis en cercle et se sont félicités les uns les autres. Muenala a expliqué que l’affirmation est un moyen important de construire une communauté et de se faire des amis. Elle permet également de rester positif. « L’attitude, dit-elle, est très importante dans l’ensemble. L’esprit affecte le corps, et le corps affecte l’esprit. La santé a des composantes physiques, mentales et émotionnelles. »
Tous leurs éloges étaient personnalisés et réfléchis. “Don Franklin, dit une femme, vous avez l’air d’un gentleman ce matin. Un autre participant a dit à son voisin : “Vos mouvements pendant l’échauffement étaient l’image même de la grâce !” La meilleure réponse a sans doute été un insolent “Nous ne sommes pas des chaussettes, mais nous formons quand même une bonne paire”.
La vulnérabilité de leurs affirmations verbales a semblé mettre les personnes âgées à l’aise. En guise d’activité finale, les participants ont joué à un jeu qui mettait l’accent sur le mouvement et le jeu en commun. Une musique instrumentale a été diffusée par le haut-parleur et les participants ont dansé en cercle autour de cerceaux posés sur le sol. Lorsque la musique s’est arrêtée, les participants ont sauté dans un cerceau aussi vite qu’ils le pouvaient. À chaque itération, un cerceau était enlevé et un plus grand nombre de personnes devaient se placer dans des espaces de plus en plus étroits. Malgré une certaine confusion initiale, les participants ont ri bruyamment et se sont donné des coups de poing en plaisantant au fur et à mesure que le jeu avançait. À la fin, les joueurs s’enlaçaient pour rester en équilibre et se donnaient des claques dans le dos.
Pendant que je regardais les seniors s’amuser avec les cerceaux, je me suis souvenu d’un entretien que j’avais eu avec une femme indigène Kichwa Otavalo dans une communauté rurale voisine, quelques semaines auparavant. Elle m’a expliqué que l’unité est un élément important de la culture des hauts plateaux, en particulier pour les groupes indigènes. “Travailler, manger, jouer ensemble”, dit-elle. “Faire les choses ensemble est plus productif et plus amusant. Cela rapproche notre communauté. Alors que 12 personnes âgées et deux infirmières hurlaient de rire, en se jetant les unes sur les autres pour faire entrer 28 pieds dans trois petits cerceaux, il était clair que les coordinateurs de groupe puisaient dans le même esprit communautaire pour des soins de santé proactifs. Travailler, manger, jouer ensemble. Exercice, alimentation, santé mentale.
Lors de chaque réunion du club, une brève leçon est donnée sur une maladie chronique courante. Eva Barreno, qui travaille au centre de santé, a expliqué au groupe ce qu’est le glucose, l’insuline et l’importance du régime alimentaire dans la gestion du diabète. Elle a expliqué au groupe les bases du métabolisme et a expliqué à quel point il peut être difficile de gérer la glycémie. “Même les aliments qui ne sont pas sucrés, a expliqué Mme Barreno, sont tout de même transformés en sucre par l’organisme ! Des choses comme le riz, le pain, les pommes de terre”. Elle a insisté sur l’importance de maintenir un taux de glycémie stable et d’éviter les pics incessants liés à une mauvaise alimentation.
Virginia Sanchez, coordinatrice de santé et bien-être communautaire à Tandana, s’est efforcée d’inclure tous les membres du club dans la discussion, mais la plupart d’entre eux ont participé sans se faire prier. Beaucoup de personnes âgées semblaient comprendre intuitivement ce que Barreno expliquait en termes médicaux. “Ma mère préparait toujours une soupe avec du quinoa, du chou et des œufs, et elle a 94 ans”, a déclaré une femme. « Elle utilisait des ingrédients entièrement naturels, pas les cochonneries que l’on trouve dans les supermarchés de nos jours. » Les personnes âgées se sont montrées désireuses de partager leurs réflexions personnelles et n’ont pas hésité à poser des questions : « Quand devons-nous arrêter de manger le soir ? Les produits laitiers ont-ils un effet sur la glycémie ? Pourquoi le poulet de campagne est-il meilleur que le poulet industriel ? Qu’est-ce qui se passe avec de la viande rouge ? »
Finalement, la discussion s’est éloignée du diabète et Barreno a été assailli de toutes sortes de questions sur la nutrition et la santé. Mme Muenala a conclu la discussion par un conseil général sur le changement des habitudes de santé. “Ce n’est pas facile”, dit-elle. “Une semaine après un changement d’habitude, on a envie de revenir à la situation antérieure. Mais cela diminue après deux semaines, trois semaines, et au bout d’un certain temps, on s’habitue et on ne ressent plus l’attrait des vieilles habitudes.”
Pour renforcer ce qu’ils avaient appris, le groupe de seniors a préparé des salades. « La tortilla et les haricots fournissent des carbohydrates », explique Mme. Muenala, « des graisses saines viennent des avocats, les protéines sont là grâce au poulet, des fibres grâce aux légumes verts et des antioxydants grâce aux légumes. C’est le genre de repas complet que l’on devrait manger tous les jours ». En regardant les personnes âgées préparer et consommer le repas, il était clair que c’était le genre de travail de santé qui pouvait enthousiasmer les gens. Ils avaient passé leur vie à cuisiner avec ces ingrédients et considéraient les repas comme un moment à passer avec leur famille et leurs amis. Le contraste entre les personnes âgées joviales qui préparaient le repas ensemble et les patients sombres dans la salle d’attente du centre de santé a renforcé le pouvoir de l’intervention interactive et collaborative.
Lors d’un précédent entretien avec Mme Sanchez, elle m’avait expliqué que le système de santé équatorien était souvent difficile à gérer. De plus, dit-elle, “de nombreux habitants des hauts plateaux vivent loin des centres médicaux, ce qui rend encore plus difficile la recherche d’un médecin”. Selon Mme Muenala, c’est là que réside la promesse du club des aînés. Dans une région où les infrastructures médicales sont inaccessibles et isolantes, le club permet à ses membres de prendre en charge leurs propres soins. Tout aussi important, il renforce les liens entre les personnes en établissant des relations et en illustrant le fait que la santé est un effort collectif.
Muenala et Barreno s’ont d’accord pour dire que la prochaine étape consistera à accroître l’influence de cette organisation dans toute la région. “Il s’agit d’un nouveau projet”, explique Mme. Muenala. “Nous sommes encore en train de trouver nos marques. Sa vision est d’utiliser le club des aînés pour atteindre les personnes qui peuvent être déconnectées, physiquement et mentalement. “Nous devons diffuser cette information”, dit-elle. “Nous devons trouver des personnes coupées du système et montrer aux communautés qu’elles peuvent prendre leur santé en main.
Par Thys Reynolds