International news outlets have recently covered stories of startling developments in Ecuador. A TV station in the coastal city of Guayaquil was broken into and abruptly interrupted live on air with troubling images of men with guns and bombs. A notorious criminal/gang leader escaped from prison in that city as well. 

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As the world worries about Ecuador, I want to share my recent experience in Otavalo, a rural city in the Andean highlands far from the country’s coast and paint a different story. It’s a story that involves my family – my partner, 4-year-old son, and me – and a pair of new friends.

We were near Otavalo, Ecuador in the days leading up to the news outbreak and the subsequent calm that came over the rest of the country that was not affected by violence. From our location in Otavalo, hearing about the violence in Guayaquil, distance wise, was the equivalent of people in Richmond, Virginia watching the news and learning of a crime outbreak in New York City. Unfortunately, some parts of Ecuador including Guayaquil and the province of Esmeraldas continue to be dangerous, but the rest of the country is now suffering because of this bad publicity. Although I feel for the people affected by these horrible events, Ecuador depends on tourism, and businesses in other parts of the country are suffering from the fear that these terrorists brought upon the world. 

I have been visiting Ecuador almost every year since 2010 when I had the opportunity to be a volunteer there for two years. After returning back to the United States, something was calling me back to Ecuador so I found a way to return, by being a volunteer for The Tandana Foundation and taking part in the projects Tandana supports in the area. Living with a host family there has been a very rewarding experience for me as whenever I return, I feel at home again. I can even visit the two Cherimoya trees that I planted there and which have been growing for the last decade. When I think of Otavalo, I never associate it with the crime that may happen in the big cities, only calm.

My most recent trip was very exciting for me. I was able to bring my partner and son for the first time, and despite what the news headlines would suggest, I don’t regret it. It was a moment to bring together two worlds of mine which are very important to me. Because of the friendships that I have cultivated, I have a family that is always willing to receive me with open arms. One evening we held a dance party and all took turns dancing bachata, salsa, and traditional dances. We also got to babysit and take Ñusta to the Condor Park, freeing up some time for Claudia and Patricio.

As most of Ecuador, including the areas in and around Otavalo remain safe to tourists as my family and I experienced, I was also heartened by an exchange I had with a volunteer group leader about their upcoming trip with Tandana. A member of the Ohio Master Gardeners, who is currently in Ecuador on that trip, said: “We had complete trust in Tandana and knew that if it was not safe in Otavalo you would not allow us to visit.” 

I was proud to hear that they had so much confidence in our decision making and am so happy that they were still able to go to Ecuador and enjoy their trip. Now back home in Colombia, a country not unfamiliar with negative headlines, I’m hoping the violence in Guayaquil ends soon, but grateful that my friends in Otavalo remain safe and that we are still able to welcome volunteers to this special place. 

By Aaron DiMartino, Tandana’s Senior Operations Director

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Mi último viaje a Ecuador con mi familia fue otra experiencia especial, linda, y segura

Los medios de comunicación internacionales han cubierto recientemente historias de acontecimientos sorprendentes en Ecuador. Una estación de televisión en la ciudad costera de Guayaquil fue asaltada e interrumpida abruptamente en vivo con imágenes inquietantes de hombres con armas de fuego y bombas. Un notorio líder criminal/pandillero también escapó de la prisión en esa ciudad.

Mientras el mundo se preocupa por Ecuador, quiero compartir mi experiencia reciente en Otavalo, una ciudad rural en las tierras altas andinas, lejos de la costa del país, y pintar una historia diferente. Es una historia que involucra a mi familia (mi pareja, mi hijo de 4 años y yo) y un par de nuevos amigos.

Estábamos cerca de Otavalo, Ecuador, en los días previos al estallido de la noticia y la posterior calma que se apoderó del resto del país que no se vio afectado por la violencia. Desde nuestra ubicación en Otavalo, enterarnos de la violencia en Guayaquil, en términos de distancia, era el equivalente a que la gente en Richmond, Virginia, viera las noticias y se enterara de un brote de delincuencia en la ciudad de Nueva York. Desafortunadamente, algunas partes de Ecuador, incluidas Guayaquil y la provincia de Esmeraldas, siguen siendo peligrosas, pero el resto del país está sufriendo ahora debido a esta mala publicidad. Aunque lo siento por las personas afectadas por estos horribles acontecimientos, Ecuador depende del turismo y las empresas en otras partes del país están sufriendo del miedo que estos terroristas trajeron al mundo.

He visitado Ecuador casi todos los años desde 2010 cuando tuve la oportunidad de ser voluntario allí durante dos años. Después de regresar a los Estados Unidos, algo me llamaba de regreso al Ecuador así que encontré una manera de regresar, siendo voluntario de La Fundación Tandana y participando en los proyectos que apoya en la zona. Vivir con una familia de acogida allí ha sido una experiencia muy gratificante para mí ya que cada vez que vuelvo me siento como en casa. Incluso puedo visitar los dos árboles de chirimoya que planté allí y que han estado creciendo durante la última década. Cuando pienso en Otavalo, nunca lo asocio con la delincuencia que puede ocurrir en las grandes ciudades, sólo con la calma.

Mi viaje más reciente fue muy emocionante para mí. Pude traer a mi pareja y a mi hijo por primera vez y, a pesar de lo que sugieren los titulares de las noticias, no me arrepiento. Fue un momento para unir dos mundos míos que son muy importantes para mí. Gracias a las amistades que he cultivado tengo una familia que siempre está dispuesta a recibirme con los brazos abiertos. Una noche hicimos una fiesta de baile y todos nos turnamos para bailar bachata, salsa y bailes tradicionales. También pudimos cuidar a Ñusta y llevarle al Parque Cóndor, liberando un tiempo para Claudia y Patricio.

Como la mayor parte del Ecuador, incluidas las áreas de Otavalo y sus alrededores, siguen siendo seguras para los turistas, mi familia y yo lo experimentamos, también me animó un intercambio que tuve con un líder de grupo de voluntarios sobre su próximo viaje con Tandana. Un miembro de Ohio Master Gardeners, que se encuentra actualmente en Ecuador en ese viaje, dijo: “Teníamos total confianza en Tandana y sabíamos que si no era seguro en Otavalo no nos permitirían visitarlo”.

Me enorgulleció saber que tenían tanta confianza en nuestra toma de decisiones y estoy muy feliz de que aún pudieran ir al Ecuador y disfrutar de su viaje. Ahora, de vuelta en Colombia, un país que no está familiarizado con los titulares negativos, espero que la violencia en Guayaquil termine pronto, pero agradezco que mis amigos en Otavalo estén a salvo y que todavía podamos recibir a voluntarios en este lugar especial.

Por Aaron DiMartino, director senior de operaciones de Tandana

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Mon dernier voyage en Équateur avec ma famille a encore été une expérience spéciale et en toute sécurité.

Les médias internationaux ont récemment couvert des événements saisissants en Équateur. Une chaîne de télévision de la ville côtière de Guayaquil a été forcée et brusquement interrompue en direct, avec des images troublantes d’hommes armés de fusils et de bombes. Un chef de gang criminel notoire s’est évadé de prison de cette ville aussi. 

Alors que le monde s’inquiète pour l’Équateur, je souhaite partager ma récente expérience à Otavalo, une ville rurale des hauts plateaux andins, loin des côtes du pays, et peindre une histoire différente. C’est une histoire qui implique ma famille – ma partenaire, mon fils de 4 ans, et moi-même, et un pair de nouveaux amis.

Nous étions près d’Otavalo, en Équateur, dans les jours qui ont précédé la nouvelle et le calme qui a suivi dans le reste du pays qui ne fut pas touché par la violence. Depuis notre emplacement à Otavalo, entendre parler de la violence à Guayaquil, en termes de distance, équivalait à ce que les gens de Richmond, en Virginie, regardent les informations et apprennent d’une vague de criminalité à New York. Malheureusement, certaines régions de l’Équateur, notamment Guayaquil et la province d’Esmeraldas, restent dangereuses, mais le reste du pays souffre désormais de cette mauvaise publicité. Même si je compatis avec les personnes touchées par ces horribles événements, l’Équateur dépend du tourisme et les entreprises d’autres régions du pays souffrent de la peur que ces terroristes ont suscitée dans le monde. 

Je visite l’Équateur presque chaque année depuis 2010, date à laquelle j’ai eu l’opportunité d’y être bénévole pendant deux ans. Après mon retour aux États-Unis, quelque chose m’appelait à retourner en Équateur. Alors, j’ai trouvé un moyen de revenir, en étant bénévole pour la Fondation Tandana et en participant aux projets qu’elle soutient dans la région. Vivre dans une famille d’accueil a été pour moi une expérience très enrichissante car à chaque fois que je reviens, je me sens à nouveau chez moi. Je peux même visiter les deux chérimoliers que j’y ai plantés et qui poussent depuis une décennie. Quand je pense à Otavalo, je ne l’associe jamais à la criminalité qui peut survenir dans les grandes villes, mais seulement au calme.

Mon dernier voyage fut très émouvant pour moi. J’ai pu emmener ma partenaire et mon fils pour la première fois, et, malgré ce que suggèrent les gros titres, je ne le regrette pas. C’était un moment pour réunir les deux univers qui sont très importants pour moi. Grâce aux amitiés que j’ai cultivées, j’ai une famille qui est toujours prête à me recevoir à bras ouverts.Un soir, nous avons organisé une soirée dansante et tous ont dansé à tour de rôle la bachata, la salsa et les danses traditionnelles. Nous avons également pu faire du babysitting et emmener Ñusta au parc Condor, libérant ainsi du temps pour Claudia et Patricio.

Comme la majeure partie de l’Équateur, y compris les régions d’Otavalo et ses environs, reste sûre pour les touristes, comme ma famille et moi l’avons vécu, j’ai également été réconforté par un échange que j’ai eu avec un chef de groupe bénévole au sujet de leur prochain voyage avec Tandana. Un membre des Ohio Master Gardeners, qui se trouve actuellement en Équateur à ce sujet, a déclaré : « Nous avions une confiance totale en Tandana et savions que, si la sécurité n’était pas assurée à Otavalo, ils ne nous autoriseraient pas à leur rendre visite. » 

J’étais fier d’entendre qu’ils avaient autant confiance dans notre capacité décisionnelle et je suis si heureux qu’ils aient encore pu aller en Équateur et profiter de leur voyage. Maintenant, de retour chez moi, en Colombie, un pays qui n’est pas étranger aux gros titres négatifs, j’espère que la violence à Guayaquil cessera bientôt. Mais je suis reconnaissant que mes amis d’Otavalo restent en sécurité et que nous pouvons toujours reçevoir des volontaires dans cet endroit spécial.

Par Aaron DiMartino, directeur principal des opérations de Tandana