The following blog was written by Sarah Backstrand, who served as Golub Capital Nonprofit Board Fellow with The Tandana Foundation during the 2025-26 academic year through the University of Michigan’s Ross School of Business.
Last year, I served as a nonvoting member of The Tandana Foundation’s Board of Trustees through the Golub Capital Nonprofit Board Fellows program, run by the Michigan Ross Business+Impact initiative. I was in the second year of my graduate program at the School for Environment and Sustainability, and I was paired with fellow University of Michigan graduate student Claire Smith, who was in her first year at the Ford School of Public Policy. We were each drawn to Tandana during the fellowship application process. Before entering graduate school, I spent over four years at an international NGO, where I loved being part of a global community. Tandana’s theory of change stood out from other participating nonprofits, as it’s about true partnership and relationship building. I found myself laughing and smiling as I watched Tandana’s YouTube page, seeing the friendships form between North Americans, Malians, and Ecuadorians.
Experiencing the Tandana approach
In early November, shortly after we started the fellowship, our Board Mentor, Bridget Vis, the Marketing Chair and Secretary, drove the two of us from Ann Arbor to Cincinnati for Tandana’s annual fundraising event and board retreat. At the retreat, we weren’t sure what to expect. We felt a bit out of our depths as honorary “Board members,” but the Board welcomed us warmly, brought us into the discussions, and made us feel that our contributions were useful. One thing that struck us was how many Board members had gone on Tandana trips themselves. There was unanimous consensus that the trips were experiences of a lifetime.
My experience before Tandana was at a much larger international NGO, funded mostly by institutions. In larger organizations, there are sometimes board members who are disengaged. Not at Tandana. It was evident that Board members truly care about the organization and its mission. Tandana runs largely on gifts from inspired, passionate individuals, and raising money that way is hard in a whole different way from institutional fundraising. Watching Board members do what they could to raise every dollar for this work was impressive and inspiring.
It wasn’t all smooth sailing. There were security challenges in Mali at the time of the Board retreat, and volunteer trips to that country weren’t safe. But listening to the Board, and especially to Founding Director Anna Taft, it was evident how deep the relationships with Tandana’s Malian partners run and how much she cares about her friends there. The conversation wasn’t about pausing the relationship. It was about finding new and essential ways to support partner communities through a trying time. Tandana’s partners are kin in another part of the world. They are friends, and we do what friends do. We support each other. Discussions about travel in Ecuador came up, too, and the Board’s confidence in Tandana’s Ecuadorian friends was lovely to hear. In their hands, and in their homes, travelers would be safe.
We learned early on that “Tandana” comes from a Kichwa root meaning “to gather together,” and by the end of the retreat we understood why the name fits. Everything Tandana does begins with people coming together and deciding something as a community: the scholarships supporting over 100 high school and university students a year in Ecuador, the 175 students from displaced families restarting school in Mali, the water systems built with communities in the Otavalo highlands, and the volunteer trips themselves.
Our own work as Board Fellows focused on how Tandana can reach the next generation of volunteers and keep them connected after their trips. We built contact lists and outreach emails, reaching about 16 offices, programs, and faculty across the three schools. We received positive feedback and interest, and it feels good to pitch an organization you know is doing meaningful work.
My takeaways
For me, the most satisfying part of the fellowship was putting my prospect research skills to work alongside Tandana’s Development Director Rick O’Hara and the Development Committee. Much of philanthropy is moving toward what funders call decolonizing development: supporting organizations that act as partners and friends rather than parachuting in help that may or may not work for a community. That is exactly what Tandana already is, which means the foundation is well-positioned to earn support from new funders.
We learned that Tandana’s identity is its greatest asset. Universities want something more than the traditional service trip. Students are looking for ethical alternatives to voluntourism. Tandana has been quietly working this way for about two decades, and the rest of the field is increasingly moving in the same direction. Friendship is not the only endpoint. Through these long-term relationships, Tandana learns how it can best support and serve. Then, community members and Tandana work together on projects that matter most to the communities, such as supporting a women’s group in Yambiro, Ecuador, to establish a fish-farming project. Anna recently put the philosophy behind Tandana into a book called Climbing Together, on what she refers to as relational morality.
People rarely come to Tandana because of advertisements. They come because someone they know invites them. The best recruiters Tandana will ever have are the people who have already gone. We felt this ourselves. Not having gone on a trip, we found it hard to market the experience the way someone who has lived it can. That’s why our recommendations encourage Tandana to embrace its ambassadors: past participants who are eager to spread the word.
The year also taught us a humbling lesson about our own work. We were juggling the fellowship with coursework and jobs, and it took real time just to get up to speed on everything Tandana does. We wanted to be useful, and we wrote plans faster than we could carry them out. We spent too much time thinking and not enough on follow-through. Being honest about that gap taught us more about running a nonprofit than the plans themselves did. A small team’s time is precious, and a few real early wins are worth more than a long document.
Throughout our fellowship, we found our mentor was our most essential resource. It’s obvious that Bridget cares deeply about Tandana, and she cared for us too. She was encouraging and supportive all year, and she went above and beyond, driving us to Cincinnati, showing us around the city, and making us feel valued and included at the retreat. After the retreat, we walked through the market together and ate empanadas. Time with her was the single most useful part of our year with Tandana. We’re so glad to finish the fellowship with Bridget as a mentor and a friend.
I’ve now finished my program at Michigan, and Claire, who is pursuing a dual degree, has two more years to go. As we move forward in our careers, we will continue to think about how organizations can stay true to their mission while they grow, how funding gets raised without distorting the work, and what it looks like when communities lead their own development.
Volunteers who write for this blog often share a similar realization — they came to give and found they received more. That was true of our fellowship, too. We came to contribute strategies and plans, and we left with an education in governance, fundraising, and what it looks like when relationships come first.
Thank you to Bridget, to Anna for her time and for the example her work continues to set, to Rick for the collaboration on prospect research, and to the whole Board for welcoming two graduate students into the room.
By Sarah Backstrand
Español
Lo que aprendí durante mi año como becaria del programa «miembros honorarios de la junta» de Tandana
La siguiente entrada de blog ha sido escrita por Sarah Backstrand, que desempeñó el cargo de becaria del programa Golub Capital Nonprofit Board Fellows en la Fundación Tandana durante el curso académico 2025-26 a través de la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Míchigan.
El año pasado, formé parte como miembro sin derecho a voto del Consejo de Administración de la Fundación Tandana a través del programa de becarios del Consejo de Administración de Organizaciones sin Ánimo de Lucro de Golub Capital, gestionado por la iniciativa «Business+Impact» de la Escuela Ross de la Universidad de Míchigan. Estaba cursando el segundo año de mi programa de posgrado en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad, y me emparejaron con Claire Smith, otra estudiante de posgrado de la Universidad de Míchigan que cursaba su primer año en la Escuela Ford de Políticas Públicas. A ambas nos atrajo Tandana durante el proceso de solicitud de la beca. Antes de empezar el posgrado, pasé más de cuatro años en una ONG internacional. Me encantaba formar parte de una comunidad global, y la teoría del cambio de Tandana destacaba frente a la de otras organizaciones sin ánimo de lucro participantes. Se trata de una verdadera colaboración y de forjar relaciones. Me sorprendí a mí misma riendo y sonriendo mientras veía la página de YouTube de Tandana, observando cómo se forjaban amistades entre norteamericanos, malienses y ecuatorianos.
Experimentando el enfoque de Tandana
A principios de noviembre, poco después de comenzar la beca, nuestra mentora de la junta directiva, Bridget Vis, que es la presidenta de marketing y secretaria, nos llevó a las dos en coche desde Ann Arbor a Cincinnati para asistir al evento anual de recaudación de fondos y al retiro de la junta directiva de Tandana. En el retiro de la junta, no sabíamos muy bien qué esperar. Nos sentíamos un poco fuera de lugar como «miembros honorarios de la junta», pero esta nos recibió con los brazos abiertos, nos incluyó en los debates y nos hizo sentir que nuestras aportaciones eran útiles. Algo que nos llamó mucho la atención fue el número de miembros de la junta que habían participado personalmente en los viajes de Tandana. Había un consenso unánime en que esos viajes eran experiencias únicas en la vida.
Mi experiencia previa a Tandana fue en una ONG internacional mucho más grande, financiada principalmente por instituciones. En las grandes organizaciones, a veces hay miembros de la junta que están desconectados. No es el caso de Tandana; era evidente que los miembros de la junta se preocupan de verdad por Tandana y su misión. Tandana se financia en gran medida gracias a donaciones de personas inspiradas y apasionadas, y recaudar fondos de esa manera es difícil de una forma totalmente diferente a la recaudación institucional. Ver a los miembros de la junta directiva hacer todo lo posible por recaudar cada dólar para esta labor fue impresionante e inspirador.
No todo fue fácil. En Mali había problemas de seguridad en el momento del retiro de la junta directiva, y los viajes de voluntarios a ese país no eran seguros. Pero al escuchar a la junta directiva, y especialmente a la directora fundadora Anna Taft, quedó claro lo profundas que son las relaciones con los socios malienses de Tandana y lo mucho que ella se preocupa por sus amigos de allí. La conversación no versó sobre suspender la relación. Se trataba de encontrar formas nuevas y esenciales de apoyar a las comunidades asociadas en un momento difícil. Los socios de Tandana son como familia en otra parte del mundo. Son amigos, y hacemos lo que hacen los amigos: nos apoyamos mutuamente. También se habló de los viajes a Ecuador, y fue maravilloso escuchar la confianza que la Junta directiva tiene en los amigos ecuatorianos de Tandana. En sus manos y en sus hogares, los viajeros estarían a salvo.
Aprendimos desde el principio que «Tandana» proviene de una raíz kichwa que significa «reunir juntos», y al final del retiro comprendimos por qué el nombre encaja a la perfección. Todo lo que hace Tandana comienza con personas que se reúnen y toman decisiones como comunidad: las becas que apoyan a más de 100 estudiantes de secundaria y universitarios al año en Ecuador, los 175 alumnos de familias desplazadas que retoman sus estudios en Malí, los sistemas de abastecimiento de agua construidos con las comunidades en las tierras altas de Otavalo y los propios viajes de voluntariado.
Nuestro propio trabajo como becarios de la Junta Directiva se centró en cómo Tandana puede llegar a la próxima generación de voluntarios y mantenerlos conectados tras sus viajes. Elaboramos listas de contactos y enviamos correos electrónicos de divulgación, llegando a unas 16 oficinas, programas y miembros del profesorado de las tres facultades. Recibimos comentarios positivos y muestras de interés, y sienta bien dar a conocer una organización de la que sabes que está haciendo un trabajo realmente bueno.
Mis conclusiones
Para mí, lo más gratificante de la beca fue poner en práctica mis habilidades de investigación de posibles donantes junto al director de desarrollo de Tandana, Rick O’Hara, y al Comité de Desarrollo. Gran parte de la filantropía se está orientando hacia lo que los financiadores denominan «descolonización del desarrollo»: apoyar a organizaciones que actúan como socios y amigos, en lugar de lanzar ayuda desde arriba que puede que funcione o no para una comunidad. Eso es exactamente lo que ya es Tandana, lo que significa que la fundación está bien posicionada para ganarse el apoyo de nuevos financiadores.
Aprendimos que la identidad de Tandana es su mayor activo. Las universidades buscan algo más que el tradicional viaje de servicio. Los estudiantes buscan alternativas éticas al «turismo de voluntariado». Tandana lleva trabajando discretamente de esta manera desde hace unas dos décadas, y el resto del sector se está moviendo cada vez más en la misma dirección. La amistad no es el único objetivo final. A través de estas relaciones a largo plazo, Tandana aprende cómo puede apoyar y servir mejor. A continuación, las comunidades y Tandana colaboran en los proyectos que más importan a las comunidades, como el proyecto de piscicultura que la organización ayudó a poner en marcha a un grupo de mujeres en Yambiro, Ecuador. Anna ha plasmado recientemente la filosofía que subyace a todo esto en un libro titulado *Climbing Together*, sobre lo que ella denomina «moralidad relacional».
La gente rara vez acude a Tandana por los anuncios. Vienen porque alguien que conocen les invita. Los mejores reclutadores que Tandana tendrá jamás son las personas que ya han estado allí. Nosotros mismos lo hemos comprobado. Al no haber participado en un viaje, nos resultaba difícil promocionar la experiencia como lo hace alguien que la ha vivido. Por eso nuestras recomendaciones animan a Tandana a dar la bienvenida a sus embajadores: antiguos participantes deseosos de correr la voz.
Este año también nos ha enseñado una lección de humildad sobre nuestro propio trabajo. Teníamos que compaginar la beca con los estudios y el trabajo, y nos llevó bastante tiempo ponernos al día con todo lo que hace Tandana. Queríamos ser útiles y elaborábamos planes más rápido de lo que podíamos llevarlos a cabo. Dedicábamos demasiado tiempo a pensar y no lo suficiente a llevar las cosas a cabo, y ser sinceros sobre esa brecha nos enseñó más sobre cómo gestionar una organización sin ánimo de lucro que los propios planes. El tiempo de un equipo pequeño es muy valioso, y unos pocos logros reales desde el principio valen más que un documento extenso.
A lo largo de nuestra beca, descubrimos que nuestra mentora era nuestro recurso más valioso. Es obvio que Bridget se preocupa profundamente por Tandana, y también se preocupó por nosotras. Nos animó y nos apoyó durante todo el año, y fue más allá de lo esperado: nos llevó en coche a Cincinnati, nos enseñó la ciudad y nos hizo sentir valoradas e incluidas en el retiro. Después del retiro, paseamos juntas por el mercado y comimos empanadas. El tiempo que pasamos con ella fue lo más valioso de nuestro año con Tandana. Estamos muy contentas de haber terminado la beca con Bridget como mentora y amiga.
Yo ya he terminado mi programa en Michigan, y a Claire, que está cursando una doble titulación, le quedan dos años más. A medida que avancemos en nuestras carreras, seguiremos reflexionando sobre cómo las organizaciones pueden mantenerse fieles a su misión mientras crecen, cómo se recaudan fondos sin distorsionar el trabajo y cómo es cuando las comunidades lideran su propio desarrollo.
Los voluntarios que escriben en este blog suelen decir, en diferentes palabras, lo mismo: vinieron a dar y descubrieron que recibían más. Eso también fue así en nuestro programa de becas. Vinimos a aportar estrategias y planes, y nos fuimos con una formación en gobernanza, recaudación de fondos y lo que significa dar prioridad a las relaciones.
Gracias a Bridget; a Anna, por su tiempo y por el ejemplo que su trabajo sigue dando; a Rick, por la colaboración en la investigación de posibles donantes; y a toda la Junta Directiva por acoger a dos estudiantes de posgrado en la sala.
Por Sarah Backstrand
Français
Ce que j’ai appris au cours de mon année en tant que « membre invité du Conseil » de la Fondation Tandana
Cet article a été rédigé par Sarah Backstrand, qui a occupé le poste de « Golub Capital Nonprofit Board Fellow » au sein de la Fondation Tandana pendant l’année universitaire 2025-2026, dans le cadre du programme de la Ross School of Business de l’Université du Michigan.
L’année dernière, j’ai siégé en tant que membre sans droit de vote au conseil d’administration de la Fondation Tandana dans le cadre du programme « Golub Capital Nonprofit Board Fellows », géré par l’initiative « Michigan Ross Business+Impact ». J’étais alors en deuxième année de master à la School for Environment and Sustainability, et j’ai été jumelée avec Claire Smith, une autre étudiante de troisième cycle de l’Université du Michigan, qui était en première année à la Ford School of Public Policy. Nous avons toutes deux été attirées par Tandana lors du processus de candidature à ce programme de bourses. Avant d’entrer en master, j’ai passé plus de quatre ans au sein d’une ONG internationale. J’adorais faire partie d’une communauté mondiale, et la théorie du changement proposé par Tandana se démarquait de celle des autres associations participantes. Elle repose sur un véritable partenariat et l’établissement de relations. Je me suis surprise à rire et à sourire en regardant la chaîne YouTube de Tandana, en voyant les liens d’amitié se nouer entre des Nord-Américains, des Maliens et des Équatoriens.
Découvrir l’approche de Tandana
Notre première véritable expérience a eu lieu peu après le début de notre bourse, en octobre. Début novembre, notre mentor au sein du conseil d’administration, Bridget Vis, qui occupe les fonctions de responsable du marketing et de secrétaire, nous a conduites toutes les deux d’Ann Arbor à Cincinnati pour l’événement annuel de collecte de fonds et la retraite du conseil d’administration de Tandana. Lors de cette retraite, nous ne savions pas trop à quoi nous attendre. Nous nous sentions un peu dépassés en tant que « membres d’honneur du conseil d’administration », mais celui-ci nous a accueillis chaleureusement, nous a fait participer aux discussions et nous a donné le sentiment que nos contributions étaient utiles. Ce qui nous a particulièrement frappées, c’est le nombre de membres du conseil d’administration qui avaient eux-mêmes participé à des voyages organisés par Tandana. Tous s’accordaient à dire que ces voyages constituaient des expériences inoubliables.
Avant Tandana, j’avais travaillé au sein d’une ONG internationale beaucoup plus grande, financée principalement par des institutions. Dans les grandes organisations, il arrive parfois que certains membres du conseil d’administration soient peu impliqués. Ce n’est pas le cas chez Tandana ; il était évident que les membres du conseil d’administration avaient vraiment à cœur Tandana et sa mission. Tandana fonctionne en grande partie grâce aux dons de particuliers inspirés et passionnés, et lever des fonds de cette manière est difficile d’une manière tout à fait différente de la collecte de fonds auprès des institutions. Voir les membres du conseil d’administration faire tout leur possible pour récolter chaque dollar nécessaire à cette action était impressionnant et inspirant.
Tout ne s’est pas déroulé sans heurts. Il y avait des problèmes de sécurité au Mali au moment de la retraite du conseil d’administration, et les voyages de bénévoles dans ce pays n’étaient pas sûrs. Mais en écoutant le conseil d’administration, et en particulier la directrice fondatrice Anna Taft, on comprenait à quel point les relations avec les partenaires maliens de Tandana étaient profondes et à quel point elle tenait à ses amis là-bas. La discussion ne portait pas sur la suspension de la relation. Il s’agissait de trouver de nouveaux moyens essentiels pour soutenir les communautés partenaires en cette période difficile. Les partenaires de Tandana sont comme une famille à l’autre bout du monde. Ce sont des amis, et nous agissons comme le font les amis. Nous nous soutenons mutuellement. La question des voyages en Équateur a également été abordée, et il était réconfortant d’entendre la confiance que le conseil d’administration accorde aux amis équatoriens de Tandana. Entre leurs mains et chez eux, les voyageurs seraient en sécurité.
Nous avons appris très tôt que « Tandana » vient d’une racine kichwa signifiant « se rassembler », et à la fin de la retraite, nous avons compris pourquoi ce nom était si bien choisi. Tout ce que fait Tandana commence par des personnes qui se rassemblent et prennent une décision en tant que communauté : les bourses qui soutiennent plus de 100 lycéens et étudiants universitaires par an en Équateur, les 175 élèves issus de familles déplacées qui reprennent le chemin de l’école au Mali, les systèmes d’approvisionnement en eau construits avec les communautés des hauts plateaux d’Otavalo, et les voyages de volontariat eux-mêmes.
Notre travail en tant que membres du conseil d’administration s’est concentré sur la manière dont Tandana peut toucher la prochaine génération de bénévoles et les aider à rester en contact après leurs séjours. Nous avons constitué des listes de contacts et rédigé des e-mails de sensibilisation, touchant ainsi environ 16 bureaux, programmes et enseignants dans les trois établissements. Nous avons reçu des retours positifs et suscité de l’intérêt, et c’est très gratifiant de promouvoir une organisation dont on sait qu’elle accomplit un travail remarquable.
Ce que j’en retiens
Pour moi, l’aspect le plus gratifiant de ce stage a été de mettre en pratique mes compétences en recherche de donateurs aux côtés de Rick O’Hara, directeur du développement de Tandana, et du comité de développement. Une grande partie du monde philanthropique s’oriente vers ce que les bailleurs de fonds appellent la « décolonisation du développement » : soutenir des organisations qui agissent en tant que partenaires et amis plutôt que d’imposer une aide qui peut ou non convenir à une communauté. C’est exactement ce qu’est déjà Tandana, ce qui signifie que la fondation est bien placée pour obtenir le soutien de nouveaux bailleurs de fonds.
Nous avons appris que l’identité de Tandana est son plus grand atout. Les universités recherchent autre chose que le traditionnel voyage humanitaire. Les étudiants sont à la recherche d’alternatives éthiques au « volontourisme ». Tandana travaille discrètement dans cette optique depuis environ deux décennies, et le reste du secteur s’oriente de plus en plus dans la même direction. L’amitié n’est pas la seule finalité. Grâce à ces relations à long terme, Tandana apprend comment apporter le meilleur soutien et le meilleur service possible. Ensuite, les communautés et Tandana travaillent ensemble sur les projets qui comptent le plus pour les communautés, comme le projet de pisciculture que l’organisation a aidé un groupe de femmes à mettre en place à Yambiro, en Équateur. Anna a récemment consigné la philosophie qui sous-tend tout cela dans un livre intitulé *Climbing Together*, consacré à ce qu’elle appelle la « morale relationnelle ».
Les gens viennent rarement chez Tandana à cause d’une publicité. Ils viennent parce qu’une personne de leur entourage les invite. Les meilleurs recruteurs dont Tandana pourra jamais disposer sont ceux qui y sont déjà allés. Nous l’avons nous-mêmes constaté. N’ayant pas participé à un voyage, nous avons eu du mal à promouvoir cette expérience comme peut le faire quelqu’un qui l’a vécue. C’est pourquoi nos recommandations encouragent Tandana à s’appuyer sur ses ambassadeurs : d’anciens participants désireux de faire passer le message.
Cette année nous a également donné une leçon d’humilité concernant notre propre travail. Nous jonglions entre le programme de bourses, nos études et nos emplois, et il nous a fallu beaucoup de temps rien que pour nous mettre à niveau sur tout ce que fait Tandana. Nous voulions nous rendre utiles, et nous avons rédigé des plans plus vite que nous ne pouvions les mettre en œuvre. Nous avons passé trop de temps à réfléchir et pas assez à passer à l’action, et le fait d’admettre honnêtement cet écart nous a appris davantage sur la gestion d’une association à but non lucratif que les projets eux-mêmes. Le temps d’une petite équipe est précieux, et quelques premières réussites concrètes valent bien plus qu’un long document.
Tout au long de notre programme, nous avons constaté que notre mentor était notre ressource la plus précieuse. Il est évident que Bridget est profondément attachée à Tandana, et qu’elle s’est également souciée de nous. Elle nous a encouragées et soutenues tout au long de l’année, et elle s’est vraiment surpassée : elle nous a conduits à Cincinnati, nous a fait visiter la ville et nous a fait sentir valorisées et intégrées lors de la retraite. Après la retraite, nous avons flâné ensemble au marché et mangé des empanadas. Le temps passé avec elle a été la partie la plus enrichissante de notre année chez Tandana. Nous sommes ravies d’avoir terminé ce programme avec Bridget comme mentor et amie.
J’ai désormais terminé mon cursus au Michigan, et Claire, qui suit un double cursus, a encore deux ans devant elle. À mesure que nous avançons dans nos carrières, nous continuerons à réfléchir à la manière dont les organisations peuvent rester fidèles à leur mission tout en se développant, à la façon de lever des fonds sans dénaturer le travail, et à ce à quoi ressemble un développement mené par les communautés elles-mêmes.
Les bénévoles qui écrivent pour ce blog expriment souvent, d’une manière ou d’une autre, la même idée. Ils sont venus pour donner et ont découvert qu’ils recevaient davantage en retour. Cela a également été le cas pour notre programme de bourses. Nous sommes venues apporter des stratégies et des projets, et nous sommes reparties avec une formation en gouvernance, en collecte de fonds et sur ce à quoi ressemble une approche où les relations sont prioritaires.
Merci à Bridget, à Anna pour le temps qu’elle nous a consacré et pour l’exemple que son travail continue de donner, à Rick pour sa collaboration sur la recherche de prospects, et à l’ensemble du conseil d’administration pour avoir accueilli deux étudiantes de troisième cycle parmi eux.
Par Sarah Backstrand