The following blog was written by Aaron DiMartino, The Tandana Foundation’s Senior Operations Director, who has been an important part of the Tandana community for more than 14 years. He reflects on his longtime friendship with his host family in Panecillo, Ecuador. 

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Most friendships don’t start off or develop because of big moments or life-changing events. They happen through everyday interactions – from sharing meals to telling stories, learning about cultural differences, and working together on projects. In fact, as I reflect on how my relationship with my host family in Ecuador has grown over the years, it’s those interactions that I cherish the most. 

That relationship began in the fall of 2012, when I decided to return to Ecuador, where I had previously volunteered for several years. Going back to Ecuador meant I was going to live with a new host family, and I was initially skeptical. I already had two other host families in different parts of Ecuador that were dear to me and who wanted me to visit and even continue to live with them. I think I was also afraid to give so much of myself to another family once again. Would it be the same? Would I make a strong connection with them like with the other two families? 

Then I arrived in María and José’s home, and my worries quickly melted away. María, or Mary in English, is my mother’s name. The coincidences did not stop there. They are a family with five children: four daughters (Claudia, Toa, Tamia, Sarita) and the last child a son, named Inti. My mother also had four siblings – five kids in total (four girls and the last was a boy). So many years later, I remain particularly close with Claudia, who operates an award-winning cooking school and restaurant with her family that proves to be a highlight of many volunteer group participants who travel to Ecuador with The Tandana Foundation. 

Bonding over ‘simple’ meals

It’s not a far stretch of the imagination that we first bonded over food, which holds significance in the Kichwa culture of my host family and to my own. The meals, soups, and desserts that Claudia made were authentic, healthy, and delicious, just like the cuisine in the rest of Ecuador. Every evening, once everyone in the family had returned home from the office or field, we would all meet in the “tulpa” for dinner. The tulpa is a traditional kitchen where food is cooked over an open fire and people gather for warmth and camaraderie. Most nights it was a hearty potato soup which was served to me first before anyone else in the family. This made me uncomfortable, and although I knew it was out of respect for a guest, I did not like the extra attention and wanted to just blend in with the family. The soup was handed to me by my host mother, María, who would often pick up the pot from the fire with her bare hands without complaint, showing how her weathered hands had toughened over the years. As María would pass me a bowl of soup she would say “disculpará,” meaning “excuse me” for serving such a simple meal almost every evening of the week. I always made sure to show how much I enjoyed the food and ask for a second helping, so they all knew how grateful I was. 

Dinner was not all about the food. It was a combination of storytelling, gossiping, joke telling, and constantly getting mad at the cat named George as he got into things he was not supposed to get into. “Carambas!”, yelled María, as George jumped up on the table he was not allowed to be on before scurrying away with a scrap of food. He was well fed, so I am not sure why he was so bold. I believe that when I first arrived, they were already on George II and now so many years later, they are on at least George VII, or more. Whether the cat is male or female, it is always named George. 

Later in my visits, after dinner we would watch “Combate”, an Ecuadorian reality show where the orange team faced off against the blue team to win the competition. Each family member had their team preference and lots of fun was had cheering for your team’s color. Sometimes, they were surprised at me when I could figure out what they were talking about in Kichwa and join the conversation in Spanish. The trick was that they would be speaking in “Kichwañol”, mostly Kichwa with a few key words in Spanish that would give me enough context to, more or less, understand what was happening in the conversation. They would joke that I spoke Kichwa, even though that is not close to being true.

Making gringo food 

I was no slouch in the kitchen either. I had spent the better part of the previous two years perfecting recipes for the food I often craved from the USA that could not be found to my liking in Ecuador. Soon enough, I was asked to make some “gringo food” for my host family. It was the perfect way to share about my culture – and get them on my good side. But it was not without some funny occurrences. I can be a nervous cook, worrying that things won’t come out the way I plan. I was also not used to making large enough quantities to feed the eight of us, plus any other relatives that happened to be in and around the house that day. I always thought, if needed, I would give up my plate so everyone else can eat. Cooking also reminded me of the bluntness of the Ecuadorian culture because when I made food without enough salt in it, they sure let me know right away, though it was not said in a disrespectful way. 

In their restaurant-style kitchen, I whipped up everything from pizza from scratch to chicken salad sandwiches, hamburgers, and even macaroni and cheese. One evening, when I was making mac and cheese for the first time, in a hurry, I strained the pasta and poured all the pasta water down the drain. Sarita, my host sister, nearly screamed at me saying that they save that starchy and salty water for the pigs. I felt foolish because I knew that. Luckily, all was forgiven as they experienced a meal they had never tried before and liked. I secretly knew that the mac and cheese was not “authentic” because I could not find cheddar cheese and had to use a substitute, but their smiles were all that mattered. It also led to a funny moment where Sarita said: “Aarón, macarón, camarón, cucharón, why does everything end in Aarón! 

Beyond the mac and cheese, I was also able to share with them a Colombian meal called arepa con queso y hogao, which was also a hit. It involves making a homemade salsa by frying diced tomatoes and onions in oil that serves as the perfect topping to a crispy and cheesy corn arepa. Another fond food memory was one Thanksgiving when all the foreign staff, interns, and volunteers decided to cook a traditional North American Thanksgiving dinner in their kitchen and share it together with my family. The turkey was even oven roasted in their wood-fired bread oven. It was a memorable meal shared with special people.

Cultivating seeds and much more

Their garden is a magical place. They cultivate so many different edible plants that when Tandana groups visit their home for a meal at Claudia’s cooking school and restaurant, we take a tour of the garden and have even created a document describing all the plants you can find there. Near the end of my time living full-time with them, I wanted to leave them with some gifts. I planted some chirimoya (Annona cherimola) or custard apple seeds in small plastic bags that were saplings by the time that I left. The Kichwa word chirimuya, if broken down, “chiri” means cold and “muya” means seed. I was excited to learn that the saplings that I gifted to Claudia and her family are still growing in her garden by the fence, and someday, I hope to share the fruit of those trees with her. It’s both of our favorite fruits! I also grew about 30 zucchini plants from seed, which they later allowed me to transplant into their garden. I left soon after and apparently, the production was so good that Claudia nearly complained to me that there were too many zucchinis to eat. She said that to not waste them they had to feed many to the pigs! I guess me and the pigs are even now from the whole pasta water incident.

A few years ago, I was able to bring my wife and young son with me to Ecuador for the first time. It was nice to bring those two worlds together and have my son meet Claudia’s daughter who is similar in age. One memorable evening, after dinner was eaten and the dishes washed, we moved the dining room table out of the way and had a dance party. We took turns picking songs that we all liked and danced the night away.

In the same way I have become such strong friends with my host family, when Tandana partners with community members in Mali and Ecuador, we tend to start slow and really get to know the people we ultimately end up supporting. That’s because Tandana is based on caring and healthy intercultural relationships. This is mentioned in our mission statement, and it is the foundation of our values. The work we do starts from here. 

Fourteen years ago, at the time of writing this, is when I met this family and it’s a pleasure to be able to go back and visit them each year. I took the time to eat with them, cook with them, laugh with them, and listen to them. That is what matters most. Tandana continues to work on important projects in their community of Panecillo, and I am proud of this organization and relationships we’ve built. I always look forward to my next visit and reuniting with a family who continues to welcome me into their homes with open arms. 

Congratulations to The Tandana Foundation on 20 years!

By Aaron DiMartino

This is the third piece in Tandana’s 20 Years of Friendship blog series, which highlights longtime friends and supporters as the organization approaches its 20th anniversary. To mark this significant milestone, Tandana is hosting a celebration in Columbus, Ohio, on Nov. 21. Learn more and purchase tickets here. 

Español

20 años de amistad: lo que he aprendido compartiendo comidas con mi familia de acogida

El siguiente blog lo ha escrito Aaron DiMartino, director sénior de operaciones de la Fundación Tandana, quien lleva más de 14 años siendo una parte importante de la comunidad de Tandana. En él reflexiona sobre su larga amistad con su familia de acogida en Panecillo, Ecuador. 

La mayoría de las amistades no comienzan ni se desarrollan a raíz de grandes momentos o acontecimientos que cambian la vida. Surgen a través de las interacciones cotidianas: desde compartir comidas hasta contar historias, aprender sobre las diferencias culturales y trabajar juntos en proyectos. De hecho, al reflexionar sobre cómo ha crecido mi relación con mi familia de acogida en Ecuador a lo largo de los años, son esas interacciones las que más aprecio. 

Esa relación comenzó en otoño de 2012, cuando decidí volver a Ecuador, donde ya había sido voluntario durante varios años. Volver a Ecuador significaba que iba a vivir con una nueva familia de acogida, y al principio me sentía escéptico. Ya tenía otras dos familias de acogida en diferentes partes de Ecuador a las que quería mucho y que deseaban que las visitara e incluso que siguiera viviendo con ellas. Creo que también me daba miedo volver a entregarme tanto a otra familia. ¿Sería igual? ¿Conseguiría crear un vínculo tan fuerte con ellos como con las otras dos familias? 

Entonces llegué a la casa de María y José, y mis preocupaciones se desvanecieron rápidamente. María, o Mary en inglés, es el nombre de mi madre. Las coincidencias no terminaron ahí. Son una familia con cinco hijos: cuatro hijas (Claudia, Toa, Tamia, Sarita) y el último, un hijo llamado Inti. Mi madre también tenía cuatro hermanos: cinco hijos en total (cuatro chicas y el último era un chico). Tantos años después, sigo teniendo una relación especialmente cercana con Claudia, que regenta junto a su familia una galardonada escuela de cocina y un restaurante que se ha convertido en uno de los puntos destacados para muchos participantes de los grupos de voluntariado que viajan a Ecuador con la Fundación Tandana. 

Creando vínculos en torno a comidas «sencillas»

No es difícil imaginar que lo primero que nos unió fue la comida, que tiene un gran significado tanto en la cultura kichwa de mi familia de acogida como en la mía propia. Las comidas, sopas y postres que preparaba Claudia eran auténticos, saludables y deliciosos, al igual que la gastronomía del resto de Ecuador. Cada noche, una vez que todos los miembros de la familia regresaban a casa del trabajo o del campo, nos reuníamos en la «tulpa» para cenar. La tulpa es una cocina tradicional donde se cocina a fuego abierto y la gente se reúne en busca de calor y camaradería. La mayoría de las noches se servía una sustanciosa sopa de patatas, que me servían a mí primero, antes que a cualquier otro miembro de la familia. Esto me hacía sentir incómodo y, aunque sabía que era por respeto a un invitado, no me gustaba esa atención especial y solo quería integrarme con el resto de la familia. Mi madre de acogida, María, me servía la sopa; a menudo sacaba la olla del fuego con las manos desnudas sin quejarse, lo que ponía de manifiesto cómo sus manos curtidas se habían endurecido con el paso de los años. Al pasarme el cuenco de sopa, María solía decir «disculpará», como pidiendo perdón por servir una comida tan sencilla casi todas las noches de la semana. Siempre me aseguraba de demostrar lo mucho que disfrutaba de la comida y pedía una segunda ración, para que todos supieran lo agradecido que estaba. 

La cena no se reducía solo a la comida. Era una mezcla de contar historias, chismear, contar chistes y enfadarse constantemente con el gato llamado Jorge, ya que se metía en cosas en las que no debía meterse. «¡Carambas!», gritaba María, cuando George saltaba a la mesa, donde no se le permitía estar, antes de salir corriendo con un trozo de comida. Estaba bien alimentado, así que no sé muy bien por qué se atrevía tanto. Creo que cuando llegué por primera vez, ya iban por el Jorge II y ahora, tantos años después, van al menos por el Jorge VII, o más. Da igual si el gato es macho o hembra, siempre se llama Jorge. 

Más adelante, en mis visitas, después de cenar veíamos «Combate», un reality show ecuatoriano en el que el equipo naranja se enfrentaba al equipo azul para ganar la competición. Cada miembro de la familia tenía su equipo favorito y nos lo pasábamos en grande animando al color de nuestro equipo. A veces se sorprendían de que pudiera entender de qué hablaban en kichwa y unirme a la conversación en español. El truco era que hablaban en «kichwañol», principalmente kichwa con algunas palabras clave en español que me daban suficiente contexto para, más o menos, entender lo que estaba pasando en la conversación. Bromeaban diciendo que yo hablaba kichwa, aunque eso no se acercaba ni de lejos a la realidad.

Preparar comida gringa 

Tampoco se me daba nada mal la cocina. Me había pasado la mayor parte de los dos años anteriores perfeccionando recetas de los platillos de EE. UU. que a menudo me apetecían y que en Ecuador no se podían encontrar a mi gusto. Al poco tiempo, me pidieron que preparara algo de «comida gringa» para mi familia de acogida. Era la forma perfecta de compartir mi cultura… y de caerles bien. Pero no estuvo exento de algunos percances divertidos. Puedo ponerme nervioso cuando cocino, preocupado por si las cosas no salen como tengo previsto. Tampoco estaba acostumbrado a preparar cantidades lo suficientemente grandes como para dar de comer a los ocho, además de a cualquier otro familiar que se encontrara en casa o por los alrededores ese día. Siempre pensaba que, si hacía falta, renunciaría a mi plato para que todos los demás pudieran comer. Cocinar también me recordaba lo directos que son los ecuatorianos, porque cuando preparaba comida sin suficiente sal, no dudaban en hacérmelo saber de inmediato, aunque no lo decían de forma irrespetuosa. 

En su cocina, que parecía la de un restaurante, preparé de todo, desde pizza casera hasta sándwiches de ensalada de pollo, hamburguesas e incluso macarrones con queso. Una tarde, cuando estaba haciendo macarrones con queso por primera vez, con las prisas, escurrí la pasta y tiré toda el agua de cocción por el desagüe. Sarita, mi hermana de acogida, casi me gritó diciendo que guardaban esa agua con almidón y sal para los cerdos. Me sentí tonto porque ya lo sabía. Por suerte, todo quedó perdonado, ya que disfrutaron de una comida que nunca habían probado antes y que les gustó. En el fondo sabía que los macarrones con queso no eran «auténticos» porque no había encontrado queso cheddar y tuve que usar un sustituto, pero sus sonrisas eran lo único que importaba. Además, eso dio lugar a un momento divertido en el que Sarita dijo: «Aarón, macarrón, camarón, cucharón, ¡por qué todo termina en Aarón!». 

Además de los macarrones con queso, también pude compartir con ellos un platillo colombiano llamado arepa con queso y hogao, que también fue todo un éxito. Consiste en preparar una salsa casera friendo tomates y cebollas cortados en dados en aceite, que sirve como acompañamiento perfecto para una arepa de maíz crujiente y llena de queso. Otro recuerdo gastronómico que guardo con cariño fue el de un Día de Acción de Gracias en el que todo el personal extranjero, los becarios y los voluntarios decidieron preparar una cena tradicional norteamericana de Acción de Gracias en su cocina y compartirla con mi familia. El pavo se asó incluso en su horno de leña para pan. Fue una comida memorable compartida con gente especial.

Cultivar semillas y mucho más

Su huerto es un lugar mágico. Cultivan tantas plantas comestibles diferentes que, cuando los grupos de Tandana visitan su casa para comer en la escuela de cocina y el restaurante de Claudia, hacemos un recorrido por el huerto e incluso hemos creado un documento en el que se describen todas las plantas que se pueden encontrar allí. Hacia el final de mi estancia a tiempo completo con ellos, quise dejarles algunos regalos. Planté algunas semillas de chirimoya (Annona cherimola) en pequeñas bolsas de plástico que, cuando me fui, ya eran retoños. La palabra kichwa «chirimuya», si la desglosamos, significa «chiri» (frío) y «muya» (semilla). Me emocionó saber que los retoños que regalé a Claudia y a su familia siguen creciendo en su huerto, junto a la valla, y espero poder compartir algún día con ella los frutos de esos árboles. ¡Es nuestra fruta favorita a las dos! También cultivé unas 30 plantas de calabacín a partir de semillas, que más tarde me permitieron trasplantar a su huerto. Me fui poco después y, al parecer, la cosecha fue tan buena que Claudia casi se quejó de que había demasiados calabacines para comer. ¡Me dijo que, para no desperdiciarlos, tuvieron que dar muchos a los cerdos! Supongo que los cerdos y yo ya estamos a mano tras todo el incidente del agua de la pasta.

Hace unos años, pude llevar a mi mujer y a mi hijo pequeño conmigo a Ecuador por primera vez. Fue bonito unir esos dos mundos y que mi hijo conociera a la hija de Claudia, que tiene más o menos su misma edad. Una noche memorable, después de cenar y fregar los platos, movimos la mesa del comedor y montamos una fiesta de baile. Nos turnamos para elegir canciones que nos gustaban a todos y bailamos toda la noche.

Del mismo modo que he entablado una amistad tan fuerte con mi familia de acogida, cuando Tandana colabora con miembros de la comunidad en Malí y Ecuador, solemos empezar poco a poco y conocer de verdad a las personas a las que, en última instancia, acabamos apoyando. Esto se debe a que Tandana se basa en relaciones interculturales solidarias y saludables. Así lo recoge nuestra declaración de misión, y es la base de nuestros valores. El trabajo que hacemos parte de aquí. 

Hace catorce años, en el momento de escribir estas líneas, fue cuando conocí a esta familia y es un placer poder volver a visitarlos cada año. Me tomé el tiempo para comer con ellos, cocinar con ellos, reír con ellos y escucharlos. Eso es lo que más importa. Tandana sigue trabajando en proyectos importantes en su comunidad de Panecillo, y estoy orgulloso de esta organización y de las relaciones que hemos construido. Siempre espero con ilusión mi próxima visita y el reencuentro con una familia que sigue recibiéndome en sus hogares con los brazos abiertos. 

¡Enhorabuena a la Fundación Tandana por sus 20 años!

Por Aaron DiMartino

Este es el tercer artículo de la serie de entradas del blog «20 años de amistad» de Tandana, que destaca a amigos y colaboradores de toda la vida ahora que la organización se acerca a su 20.º aniversario. Para conmemorar este importante hito, Tandana celebrará un acto en Columbus, Ohio, el 21 de noviembre. Obtén más información y compra entradas aquí. 

Français

20 ans d’amitié : ce que j’ai appris en partageant des repas avec ma famille d’accueil

Le billet de blog suivant a été rédigé par Aaron DiMartino, directeur des opérations de la Fondation Tandana, qui joue un rôle essentiel au sein de la communauté Tandana depuis plus de 14 ans. Il revient ici sur son amitié de longue date avec sa famille d’accueil à Panecillo, en Équateur. 

La plupart des amitiés ne naissent ni ne se développent que rarement à la suite de moments marquants ou d’événements qui changent le cours d’une vie. Elles se nouent plutôt au fil des interactions quotidiennes : du partage des repas aux récits d’histoires, en passant par la découverte des différences culturelles et la collaboration sur des projets. En effet, lorsque je repense à la façon dont ma relation avec ma famille d’accueil en Équateur s’est développée au fil des années, ce sont ces interactions que je chéris le plus. 

Cette relation a débuté à l’automne 2012, lorsque j’ai décidé de retourner en Équateur, où j’avais déjà été volontaire pendant plusieurs années. Retourner en Équateur signifiait que j’allais vivre avec une nouvelle famille d’accueil, et j’étais au départ plutôt sceptique. J’avais déjà deux autres familles d’accueil dans différentes régions de l’Équateur qui m’étaient chères et qui souhaitaient que je leur rende visite, voire que je continue à vivre avec elles. Je pense que j’avais aussi peur de m’investir à nouveau autant auprès d’une autre famille. Est-ce que ce serait pareil ? Est-ce que je tisserais avec eux des liens aussi forts qu’avec les deux autres familles ? 

Puis je suis arrivé chez María et José, et mes inquiétudes se sont rapidement dissipées. María, ou Marie français, est le prénom de ma mère. Les coïncidences ne s’arrêtaient pas là. C’est une famille de cinq enfants : quatre filles (Claudia, Toa, Tamia, Sarita) et un dernier enfant, un fils, prénommé Inti. Ma mère avait elle aussi quatre frères et sœurs – cinq enfants au total (quatre filles et un garçon). Tant d’années plus tard, je reste particulièrement proche de Claudia, qui dirige avec sa famille une école de cuisine et un restaurant primés, qui constituent l’un des lieux significatifs pour de nombreux participants aux séjours de bénévolat organisés en Équateur par la Fondation Tandana. 

Des liens tissés autour de repas « simples »

Il n’est pas difficile d’imaginer que ce sont les repas qui nous ont d’abord rapprochés, car la nourriture revêt une grande importance dans la culture kichwa de ma famille d’accueil, tout comme dans la mienne. Les plats, les soupes et les desserts préparés par Claudia étaient authentiques, sains et délicieux, à l’image de la cuisine du reste de l’Équateur. Chaque soir, une fois que tous les membres de la famille étaient rentrés du bureau ou des champs, nous nous retrouvions tous dans la « tulpa » pour le dîner. La tulpa est une cuisine traditionnelle où l’on cuisine au feu de bois et où les gens se rassemblent pour se réchauffer et partager un moment de convivialité. La plupart des soirs, on me servait en premier, avant tous les autres membres de la famille, une copieuse soupe de pommes de terre. Cela me mettait mal à l’aise, et même si je savais que c’était par respect pour un invité, je n’aimais pas cette attention particulière et je voulais simplement me fondre dans la famille. C’était ma mère d’accueil, María, qui me tendait la soupe ; elle retirait souvent la marmite du feu à mains nues sans se plaindre, montrant ainsi à quel point ses mains burinées s’étaient endurcies au fil des années. En me tendant un bol de soupe, María disait « disculpará », ce qui signifie « excusez-moi » de ne servir qu’un repas aussi simple presque tous les soirs de la semaine. Je m’assurais toujours de montrer à quel point j’appréciais le repas et de demander une deuxième portion, afin qu’ils sachent tous à quel point j’étais reconnaissante. 

Le dîner ne se limitait pas à la nourriture. C’était un mélange de récits, de commérages, de blagues et de fâches-se-t-il constantes contre le chat nommé Georges, qui se mêlait de choses dont il n’aurait pas dû s’occuper. « Carambas ! », s’écriait María, lorsque Georges sautait sur la table où il n’avait pas le droit de monter avant de s’enfuir en trombe avec un reste de nourriture. Il était bien nourri, je ne sais donc pas trop pourquoi il était si audacieux. Je crois que lorsque je suis arrivé, ils en étaient déjà à Georges II et qu’aujourd’hui, tant d’années plus tard, ils en sont au moins à Georges VII, voire plus. Que le chat soit mâle ou femelle, il s’appelle toujours Georges. 

Plus tard, lors de mes visites, après le dîner, nous regardions « Combate », une émission de téléréalité équatorienne où l’équipe orange affrontait l’équipe bleue pour remporter la compétition. Chaque membre de la famille avait sa préférence pour une équipe et on s’amusait beaucoup à soutenir les couleurs de son équipe. Parfois, ils étaient surpris que je parvienne à comprendre de quoi ils parlaient en kichwa et que je me joigne à la conversation en espagnol. L’astuce, c’est qu’ils parlaient en « kichwañol », principalement du kichwa avec quelques mots clés en espagnol qui me donnaient suffisamment de contexte pour comprendre, plus ou moins, ce qui se passait dans la conversation. Ils plaisantaient en disant que je parlais le kichwa, même si c’est loin d’être vrai.

Préparer des plats de « gringo »

Je n’étais pas en reste en cuisine non plus. J’avais passé la majeure partie des deux années précédentes à perfectionner des recettes des plats américains dont j’avais souvent envie et que je ne trouvais pas à mon goût en Équateur. Très vite, on m’a demandé de préparer des « plats de gringo » pour ma famille d’accueil. C’était le moyen idéal de leur faire découvrir ma culture – et de me faire bien voir d’eux. Mais cela ne s’est pas fait sans quelques incidents cocasses. Je peux être un cuisinier nerveux, craignant que les plats ne soient pas réussis. Je n’étais pas non plus habitué à préparer des quantités suffisantes pour nourrir notre groupe de huit personnes, sans compter les autres membres de la famille qui se trouvaient dans la maison ou aux alentours ce jour-là. Je me disais toujours que, si nécessaire, je céderais mon assiette pour que tout le monde puisse manger. La cuisine m’a également rappelé le franc-parler de la culture équatorienne : lorsque je préparais un plat qui n´était pas assez salé, ils me le faisaient savoir immédiatement, même si ce n’était pas dit de manière irrespectueuse. 

Dans leur cuisine digne d’un restaurant, j’ai concocté de tout, de la pizza faite maison aux sandwichs à la salade de poulet, en passant par les hamburgers et même les macaronis au fromage. Un soir, alors que je préparais des macaronis au fromage pour la première fois, pressé par le temps, j’ai égoutté les pâtes et versé toute l’eau de cuisson dans l’évier. Sarita, ma sœur d’accueil, a failli me crier dessus en me disant qu’ils gardaient cette eau riche en amidon et en sel pour les cochons. Je me suis senti plutôt bête, car je le savais. Heureusement, tout m’a été pardonné car ils ont découvert un plat qu’ils n’avaient jamais goûté auparavant et qu’ils ont apprécié. Je savais bien, en secret, que ce macaroni au fromage n’était pas « authentique » car je n’avais pas trouvé de cheddar et j’avais dû utiliser un substitut, mais leurs sourires étaient tout ce qui comptait. Cela a également donné lieu à un moment amusant où Sarita s’est exclamée : « Aarón, macarón, camarón, cucharón, pourquoi tout finit-il par Aarón ! » 

Au-delà des macaronis au fromage, j’ai également pu leur faire découvrir un plat colombien appelé « arepa con queso y hogao », qui a lui aussi remporté un franc succès. Il s’agit de préparer une sauce maison en faisant revenir des tomates et des oignons coupés en dés dans de l’huile, qui accompagne à merveille une arepa de maïs croustillante et fondante au fromage. Un autre souvenir culinaire qui me tient à cœur remonte à un Thanksgiving où l’ensemble du personnel étranger, des stagiaires et des bénévoles ont décidé de préparer un dîner traditionnel nord-américain de Thanksgiving dans leur cuisine et de le partager avec ma famille. La dinde a même été rôtie dans leur four à pain au feu de bois. Ce fut un repas mémorable partagé avec des personnes exceptionnelles.

Cultiver des graines et bien d´autres choses

Leur jardin est un lieu magique. Ils y cultivent une telle variété de plantes comestibles que, lorsque les groupes de Tandana se rendent chez eux pour un repas à l’école de cuisine et au restaurant de Claudia, nous faisons le tour du jardin et avons même créé un document décrivant toutes les plantes que l’on peut y trouver. Vers la fin de mon séjour chez eux, j’ai voulu leur offrir quelques cadeaux. J’ai planté des graines de chirimoya (Annona cherimola) dans de petits sachets en plastique ; elles étaient devenues de jeunes plants au moment de mon départ. Si l’on décompose le mot kichwa « chirimuya », « chiri » signifie « froid » et « muya » signifie « graine ». J’étais ravi d’apprendre que les jeunes plants que j’avais offerts à Claudia et à sa famille poussent toujours dans son jardin, près de la clôture, et j’espère un jour pouvoir partager avec elle les fruits de ces arbres. C’est notre fruit préféré à toutes les deux ! J’ai également fait pousser une trentaine de plants de courgettes à partir de graines, que la famille m’a ensuite permis de repiquer dans son jardin. Je suis parti peu après et, apparemment, la récolte a été si abondante que Claudia m’a presque reproché d’avoir planté trop de courgettes pour qu’ils puissent toutes les manger. Elle m’a dit que, pour ne pas les gaspiller, ils avaient dû en donner beaucoup aux cochons ! Je suppose que les cochons et moi sommes désormais quittes depuis l’incident de l’eau des pâtes.

Il y a quelques années, j’ai pu emmener ma femme et mon jeune fils avec moi en Équateur pour la première fois. C’était une joie que de faire se rencontrer ces deux mondes et de permettre à mon fils de faire la connaissance de la fille de Claudia, qui a à peu près le même âge que lui. Un soir mémorable, après le dîner et la vaisselle, nous avons écarté la table de la salle à manger pour organiser une soirée dansante. À tour de rôle, nous avons choisi des chansons que nous aimions tous et avons dansé toute la nuit.

Tout comme je me suis lié d’une amitié très forte avec ma famille d’accueil, lorsque Tandana s’associe à des membres des communautés au Mali et en Équateur, nous avons tendance à commencer lentement et à vraiment apprendre à connaître les personnes que nous finissons par soutenir. En effet, Tandana repose sur des relations interculturelles bienveillantes et saines. Cela figure dans notre déclaration de mission et constitue le fondement de nos valeurs. C’est de là que part notre travail. 

Il y a quatorze ans, au moment où j’écris ces lignes, j’ai rencontré cette famille et c’est un plaisir de pouvoir y retourner et leur rendre visite chaque année. J’ai pris le temps de manger avec eux, de cuisiner avec eux, de rire avec eux et de les écouter. C’est ce qui compte le plus. Tandana continue de mener des projets importants au sein de leur communauté de Panecillo, et je suis fier de cette organisation et des relations que nous avons tissées. J’attends toujours avec impatience ma prochaine visite et de retrouver cette famille qui continue de m’accueillir chez elle à bras ouverts. 

Félicitations à la Fondation Tandana pour ses 20 ans !

Par Aaron DiMartino

Il s’agit du troisième article de la série de billets de blog « 20 ans d’amitié » de Tandana, qui met à l’honneur des amis et des soutiens de longue date à l’approche du 20e anniversaire de l’organisation. Pour marquer cette étape importante, Tandana organise une célébration à Columbus, dans l’Ohio, le 21 novembre. Pour en savoir plus et acheter des billets, cliquez ici.