By Melissa Seehausen
During Tandana Orientation, I almost always volunteered to introduce the Tandana blog and find a volunteer from the group to write a blog post. “It’ll be fun and easy!” I sang.
To all those who I placated with this claim, consider this my formal apology.
I returned from Otavalo, Ecuador, from Tandana, and my host families eight weeks ago.
I have started this blog post seven times.
Some of these beginnings are funny, some are melancholic, one is a collection of mediocre poems that I wrote on my daily commute.
All of these beginnings are full of gratitude.
The difficulty of writing a Tandana blog post for a first-time visitor is that it’s easy to get caught up in the nebulous, rich rich rich, newness of the culture and place you’re experiencing when visiting Otavalo. It’s difficult to synthesize it all and put it into words because it’s so new and unfamiliar.
Luckily, I lived in Otavalo for three months in the fall of 2014. So my familiarity with the place and the people should make it easier to synthesize into one blog post, right?
Instead, my past three months spent in Otavalo, working with Tandana, have only made my love and appreciation for a place and a people become more complex and profound.
Here’s my best attempt at an explanation:
When I lived in Otavalo for the first time, I was a university student. I took time off to travel abroad and do a homestay alone, in place of doing a formal study abroad program. I wanted to take time away from school because I was struggling to find community and purpose. I felt like the american university was a time where a self-centered mindset was the overwhelming norm.
I arrived in Otavalo feeling like a small child, barely able to communicate and unaware of cultural norms, like how to make a typical meal, say hello politely, and navigate buying groceries. Even so, my host family accepted and welcomed me with great warmth. Within two weeks, the youngest and shyest of my brothers was calling me “ñaña”, which is an endearing nickname for a sister. In five complete strangers, from a different culture and language, I had found the community I was seeking.
Before arriving I had spent two years experiencing various bouts of loneliness amidst a sea of my peers. While living with my host family, I never once experienced a feeling of loneliness even though I was surrounded by people who were unfamiliar. I left this experience and family filled with guilt and confusion.
How is it that I felt more at home in a culture that wasn’t my own? How would we stay in touch? When would I see them again? How could I return to the US and maintain the lessons that my family taught me? Was anyone going to understand this experience if I tried to explain it?
Upon returning to the US, I experienced an intense and lasting bout of reverse culture shock. My only solace was my determination to return to the highlands of Ecuador and to visit my family as soon as I was able.
Two years later, I was fresh out of university, and all of a sudden, I was in charge of what was next in life. While I had finally readjusted to my American lifestyle and found a wonderful community of people my senior year of university, working with The Tandana Foundation had been on my list of hopes and dreams for quite some time. So, I applied. I have a background in group leading and I felt like there could be few things better than sharing my passion for a place, culture, and people I love and respect enormously.
I returned to Otavalo full of joy and apprehension. What if this time would be different? What if my first experience had been a fluke? Would it be hard to maintain my community in the US while abroad? What if I had forgotten all of my Spanish, or would I be way in over my head now that it was part of my job?
And, this time was different. I lived with a different host family that was part of the Tandana family and located closer to the office. I spoke English regularly because three of my closest co-workers were English speakers. My new host family was much bigger but much shyer. I was working, rather than just a visitor looking to observe and learn.
However, all of these differences allowed me to see new facets of Otavalo, the Kichwa people, and of living abroad. Additionally, I became part of the Tandana family. For the first time, I had a cohort of outsiders who loved the area and culture as much as, if not more than, me.
From my Tandana family, I learned a great deal. Herman taught me about making people laugh and sharing passion openly. Shannon taught me about navigating two worlds while appreciating both rather than declaring one better than the other. Emily taught me about being a good host daughter and how years of commitment create rich connections with a people and place. Anna taught me about honoring the families who were kind enough to take me in and love me as their own.
I also learned a lot through leading Tandana groups and getting to play tourist. I learned about local folklore and legends, indigenous music, funeral games, marriage ceremonies, local colloquialisms & jokes, hikes around Otavalo, holidays, and indigenous foods. While being a tourist is always somewhat of a voyeuristic experience, I was able to take home this knowledge and talk to my host families about what I had learned. They would often laugh when I tried out my new slang, and ask, “Where did you learn that?” As if I were a small child who had picked up a new phrase in school.
My time with Tandana revealed new levels of complexity and beauty in the Kichwa culture, being a host daughter, and being an outsider. I left Otavalo this time feeling full. My three months with my host families and Tandana filled me with community, lessons of generosity, and an understanding of how we can show up for each other by simply being open and present.
When I left Otavalo in 2014, everything felt shaky and surreal. I had experienced a different world and I wasn’t sure how to honor the people I met or incorporate the lessons they taught me. This time, these lessons and people feel like keepsakes. While I’m not with them, I do my best to honor them each day.
I honor my host mothers by working hard and taking care of those I love with ferocity. I honor my host siblings by sharing my food and embracing the child they taught me is still within. I honor my Tandana family by pushing myself to be open in the communities I find myself in, by engaging in conversations about cultural exchange and volunteer tourism, and by telling endless stories of their intelligence, heart, and hilarity.
In 2014, I felt lost and unsure what these people and this place meant to me. Now, I know without a doubt, that the connections that we make with others are the greatest gifts we are given in life, and I’m overjoyed to know I have a gigantic family in and around Otavalo, Ecuador.
Por Melissa Seehausen
Durante la Orientación de Tandana, casi siempre me ofrecía para presentar el blog de la Fundación y encontrar a un voluntario del grupo para que escribiera una entrada de blog. Yo cantaba “¡Será divertido y fácil!”.
A todos aquellos a quienes aplaqué con esta afirmación, les pido que consideren esto como mi disculpa formal.
Regresé de Otavalo, Ecuador, de Tandana y de mis familias huéspedes hace ocho semanas.
He comenzado esta entrada de blog siete veces.
Algunos de estos comienzos son divertidos, algunos son melancólicos, uno es una colección de poemas mediocres que escribí en mis viajes cotidianos.
Todos estos comienzos están llenos de gratitud.
La mayor dificultad que enfrenta una persona que visita Otavalo por primera vez al escribir una entrada de blog para Tandana, es que es facil quedarse atrapado en la riquisima pero difusa novedad de la cultura que se experimenta en este lugar. Resulta dificil sintizar todo y ponerlo en palabras ya que todo es novedoso y desconocido.
Por suerte, viví en Otavalo por tres meses en el otoño de 2014. Por esta razón, mi familiaridad con el lugar y la gente debería hacerse más fácil sintetizar todo en una entrada de blog, ¿verdad?
En cambio, mis últimos tres meses pasados en Otavalo trabajando con Tandana, sólo han hecho que mi amor y aprecio por un lugar y su comunidad se vuelvan más complejos y profundos.
Aquí está mi mejor intento de una explicación:
Cuando viví en Otavalo por primera vez, yo era una estudiante universitaria. Me tomé un tiempo libre para viajar al extranjero y elegí solamente un programa con una familia anfitriona, en lugar de seguir un programa formal de estudio en el extranjero. Yo quería alejarme un tiempo de la facultad porque estaba luchando para encontrar comunidad y propósito. Sentía que la universidad americana representaba un tiempo en el cual la mentalidad egocéntrica una norma abrumadora.
Llegué a Otavalo sintiéndome como una niña pequeña, apenas capaz de comunicarse y desconociendo las pautas culturales como – por ejemplo – cómo hacer una comida típica, saludar cortésmente, y navegar comprando comestibles. Aun así, mi familia anfitriona me aceptó y dió la bienvenida con gran calidez. Al cabo de dos semanas, el más pequeño y tímido de mis hermanos ya me estaba llamando “ñaña”, que es un apodo cariñoso para una hermana. En cinco perfectos extraños, pertenecientes a una cultura y con idiomas diferentes, yo había encontrado la comunidad que buscaba.
Antes de llegar, me había pasado dos años experimentando varios episodios de soledad en medio de un mar de compañeros. Mientras vivía con mi familia anfitriona, nunca experimenté ni una sola vez una sensación de soledad, a pesar de estar rodeada de gente que no me era familiar. Dejé esta experiencia y familia llena de culpa y confusión.
¿Cómo es que me sentí más en casa en una cultura que no era la mía? ¿Cómo nos mantendríamos en contacto? ¿Cuándo los vería de nuevo? ¿Cómo podría volver a los Estados Unidos y mantener las lecciones que mi familia me había enseñado? ¿Alguien iba a entender esta experiencia si trataba de explicarla?
Al regresar a los Estados Unidos, experimenté un intenso y duradero ataque del llamado choque cultural inverso. Mi único consuelo fue mi determinación de regresar a las tierras altas de Ecuador y visitar a mi familia tan pronto como pudiese.
Dos años más tarde, estando recién salida de la universidad, de repente me encontré a cargo de lo que venía en mi vida. Si bien finalmente me había reajustado a mi estilo de vida americano y encontrado un maravilloso círculo de personas en mi último año de universidad, trabajar con la Fundación Tandana había estado en mi lista de esperanzas y sueños durante bastante tiempo. Así que me presenté. Tengo antecedentes en liderazgo de grupo, y sentí que pocas cosas podrían ser mejores que compartir mi pasión por un lugar, una cultura y por personas que amo y respeto enormemente.
Regresé a Otavalo llena de alegría e inquietud. ¿Y si esta vez fuera diferente? ¿Y si mi primera experiencia hubiera sido un golpe de suerte? ¿Sería difícil mantener mi círculo de los Estados Unidos mientras estaba en el extranjero? ¿Y si me hubiese olvidado de todo mi español, o si este estuviera muy por encima de mis posibilidades ahora que era parte de mi trabajo?
Esta vez fue diferente. Viví con una familia anfitriona distinta, que era parte de la familia Tandana y que se encontraba más cerca de la oficina. Hablaba en inglés regularmente porque tres de mis compañeros de trabajo más cercanos eran hablantes de inglés. Mi nueva familia anfitriona era mucho más grande pero mucho más tímida. Yo estaba trabajando, en lugar de ser simplemente una visitante que observaba para aprender.
Sin embargo, todas estas diferencias me permitieron ver nuevas facetas de Otavalo, el pueblo Kichwa, y vivir en el extranjero. Además, me convertí en parte de la familia Tandana. Por primera vez, yo tenía una multitud de forasteros que amaban la zona y la cultura tanto como yo, si no más.
De mi familia Tandana aprendí mucho. Herman me enseñó a hacer reír a la gente y a compartir la pasión abiertamente. Shannon me enseñó a navegar en dos mundos mientras apreciaba ambos, el lugar de juzgar si uno era mejor que el otro. De Emily aprendí a ser una buena hija acogida y también cómo los años y el compromiso crean conexiones ricas con un lugar y su gente. Anna me enseñó a honrar a las familias que fueron lo suficientemente amorosas como para recibirme y amarme como a una hija propia.
También aprendí mucho guiando a los principales grupos de Tandana y haciendo turismo. Aprendí sobre el folklore y las leyendas locales, la música indígena, los rituales funerarios y ceremonias matrimoniales, coloquialismos locales y bromas, paseos por Otavalo, vacaciones y comidas indígenas. Si bien ser turista siempre tiene algo de experiencia voyeurista, logré llevar a casa este conocimiento y hablar con mis familias anfitrionas sobre lo que había aprendido. A menudo se reían cuando yo probaba mi nueva jerga, y me preguntaban “Dónde aprendiste eso?”, como si yo fuese una niña pequeña que había aprendido una nueva frase en la escuela.
El tiempo que pasé con Tandana reveló nuevos niveles de complejidad y belleza de la cultura Kichwa, siendo simultáneamente una hija acogida y una extraña. Esta vez, dejé Otavalo sintiéndome plena. Mis tres meses con mis familias anfitrionas y con Tandana me llenaron de sentido comunitario, de lecciones de generosidad, y de comprensión sobre cómo podemos brindarnos a otros simplemente estando abiertos y presentes.
Cuando me fui de Otavalo en 2014, todo parecía tambaleante y surrealista. Yo había experimentado un mundo diferente y no estaba segura sobre cómo honrar a las personas que había conocido, o de cómo incorporar las lecciones que ellos me habían enseñado. Esta vez, estas personas y sus lecciones se sienten como recuerdos. Aunque no estoy con ellos, hago lo mejor que puedo para honrarlos cada día.
Honro a mis madres anfitrionas trabajando duro y cuidando de aquellos que amo con intensidad. Honro a mis hermanos anfitriones compartiendo mi alimento y abrazando a la niña que ellos me enseñaron aún está en mi interior. Honro a mi familia Tandana impulsándome a ser abierta en las comunidades en las que me encuentro, participando en conversaciones sobre intercambio cultural y turismo comunitario, y contando historias interminables sobre su inteligencia, sus almas y sus risas.
En 2014, [al llegar a Ecuador] me sentía perdida e insegura sobre lo que estas personas y este lugar significarían para mí. Ahora sé sin lugar a dudas, que las conexiones que hacemos con los demás son los mayores dones que se nos dan en la vida, y estoy muy contenta de saber que tengo una familia gigantesca en Otavalo, Ecuador, y sus alrededores.
Par Melissa Seehausen
Pendant le parcours d’intégration Tandana, j’étais presque tout le temps volontaire pour présenter le blog de Tandana et pour trouver un volontaire dans le groupe pour écrire un article. Je disais : “Ce sera facile et amusant !”
Pour tous ceux que j’ai rassuré avec cette affirmation, considérez ceci comme mes excuses officielles.
Je suis revenue de Otavalo, Équateur, (de Tandana) et mes familles d’accueil il y a huit semaines.
J’ai recommencé cet article sept fois.
Certains de ces commencements sont amusants, certains sont mélancoliques, l’un d’entre eux est une suite de poèmes médiocres que j’ai écrit lors de mon trajet quotidien.
Tous ces commencements sont pleins de gratitude.
La difficulté de rédaction d’un article sur le blog de Tandana pour un visiteur de la première fois réside dans le fait qu’il est facile d’être attrapé dans la vaste, riche riche riche nouveauté de la culture et de l’endroit que l’on expérimente lorsque l’on visite Otavalo. C’est difficile de résumer tout cela et de mettre des mots dessus parce que c’est tellement nouveau et inhabituel.
Par chance, j’ai habité à Otavalo pendant trois mois de l’automne 2014. Donc mes connaissances de l’endroit et des gens auraient dû rendre la synthétisation dans un article de blog plus facile, n’est-cepas ?
Au lieu de cela, mes trois derniers mois passés à Otavalo, à travailler avec Tandana, ont simplement rendu mon amour et ma reconnaissance pour un endroit et des gens plus complexe et plus profond.
Voici ma meilleure tentative d’explication :
Lorsque j’ai vécu à Otavalo pour la première fois, j’étais étudiante à l’université. J’ai pris du temps libre pour voyager à l’étranger et rester à la maison seule, au lieu de suivre un programme universitaire d’études à l’étranger. Je voulais prendre du temps loin de l’école parce que j’avais du mal à trouver une communauté et un but. Je sentais que l’université Américaine était à un moment où un état d’esprit égoïste était la norme écrasante.
Je suis arrivée à Otavalo me sentant comme une jeune enfant, à peine capable de communiquer et inconsciente des normes culturelles, comme la manière de faire un repas typique, dire bonjour poliment, et m’orienter pour faire les courses. Malgré tout, ma famille d’accueil m’accepta et m’accueillit chaleureusement. En deux semaines, le plus jeune et le plus timide de mes frères m’appelait “ñaña”, ce qui est un surnom attachant pour une sœur. Dans cinq personnes complétement étrangères, d’une langue et d’une culture différente, j’avais trouvé la communauté que je recherchais.
Avant d’arriver, j’ai passé deux ans à expérimenter différentes périodes de solitude au milieu d’une mer de mes pairs. Pendant que je vivais avec ma famille d’accueil, je n’ai jamais expérimenté un sentiment de solitude bien que j’étais entourée de personnes peu familières. J’ai quitté cette expérience et cette famille remplie de culpabilité et de confusion.
Comment est-ce possible que je me sente davantage chez moi dans une culture qui n’était pas la mienne ? Comment allons-nous rester en contact ? Quand les reverrais-je ? Comment pourrais-je retourner aux États-Unis et maintenir les leçons que ma famille m’a appris ? Quelqu’un va-t-il comprendre mon expérience si j’essaie de l’expliquer ?
En revenant aux États-Unis, j’ai subi une longue et intense période de choc culturel inversé. Mon seul réconfort fut ma détermination pour retourner dans les hautes terres de l’Équateur et rendre visite à ma famille dès que je pouvais.
Deux ans plus tard, je suis sortie de l’université, et tout d’un coup, j’étais responsable de ce qui m’arriverait après dans la vie. Alors que je m’étais finalement réajusté à mon style de vie Américain et que j’avais trouvé une communauté de personnes merveilleuses la dernière année d’université, travailler avec la Fondation Tandana était sur ma liste d’espoirs et de rêves depuis pas mal de temps. J’ai donc postulé. J’ai une formation en gestion de groupes et je sentais qu’il ne pouvait y avoir mieux que de partager ma passion pour un lieu, une culture, et des gens que j’aime et je respecte énormément.
Je suis retournée à Otavalo pleine de joie et d’appréhension. Et si cette fois serait différente ? Et si ma première expérience avait été un hasard ? Serait-ce difficile de conserver le contact avec ma communauté aux États-Unis pendant que je suis à l’étranger ? Et si j’avais oublié tout mon Espagnol ? Serait-il insuffisant maintenant que c’était une partie de mon travail ?
Et, cette fois fut différente. J’ai vécu avec une autre famille d’accueil qui était membre de la famille Tandana et situé plus proche du bureau. J’ai parlé en Anglais régulièrement parce que trois de mes collègues les plus proches étaient Anglophones. Ma nouvelle famille d’accueil était bien plus grande mais bien plus timide. Je travaillais, au lieu d’être seulement une invitée cherchant à observer et à apprendre.
Toutefois, toutes ces différences m’ont permis de voir des nouvelles facettes d’Otavalo, le peuple Kichwa, et de vivre à l’étranger. En plus, je suis devenue membre de la famille Tandana. Pour la première fois, j’avais autour de moi une cohorte d’étrangers qui aimait la région et la culture autant que, sinon plus que moi.
J’ai beaucoup appris de ma famille Tandana. Herman m’a appris à faire rire les gens et à partager une passion ouvertement. Shannon m’a appris à me diriger dans deux mondes en appréciant les deux plutôt que déclarer que l’un est meilleur que l’autre. Emily m’a enseigné comment être une bonne fille hébergée et comment les années et la détermination créent des connections riches avec les gens et les lieux. Anna m’a appris comment honorer les familles qui eurent la bonté de m’accueillir et de m’aimer comme les leurs.
J’ai également beaucoup appris en menant les groupes Tandana et en jouant la touriste. J’ai appris au sujet du folklore local et des légendes, la musique indigène, les rituels funéraires, les cérémonies de mariage, les expressions familières locales et les blagues, les randonnées autour de Otavalo, les vacances, et les recettes de cuisine indigènes. Etant donné qu’être une touriste est toujours une sorte d’expérience de voyeurisme, je rapportais à la maison ces connaissances et j’en parlais à ma famille d’accueil. Ils riaient souvent lorsque j’essayais mon nouveau jargon et ils demandaient « Où as-tu appris cela ? » Comme si j’étais un enfant qui a ramené une nouvelle phrase de l’école.
Mon temps avec Tandana a révélé des niveaux de complexité et de beauté nouveaux dans la culture Kichwa, en étant une fille hébergée et en étant une étrangère. J’ai quitté Otavalo cette fois-ci avec un sentiment de plénitude. Les trois mois avec ma famille d’accueil et avec Tandana m’ont rempli de notions de communauté, de leçons de générosité et d’une compréhension de la façon dont nous pouvons nous montrer l’un pour l’autre en étant simplement ouvert et présent.
Lorsque j’ai quitté Otavalo en 2014, tout me semblait terrifiant et surréel. J’avais expérimenté un monde différent et je n’étais pas certain de la manière avec laquelle je pouvais honorer les gens que j’ai rencontré et assimiler les leçons qu’ils m’ont enseigné. Cette fois-ci ces leçons et les gens sont comme des souvenirs. Alors que je ne suis pas avec eux, je fais de mon mieux chaque jour pour les honorer.
J’honore mes mamans d’accueil en travaillant dur et en prenant soin de ceux que j’aime avec férocité. J’honore mes frères et sœur d’accueil en partageant mes repas et en accueillant l’enfant qui est toujours en moi et qu’ils m’ont appris à voir. J’honore ma famille Tandana en me poussant à être ouverte aux communautés dans lesquelles je me trouve, en engageant des conversations sur l’échange culturel et le tourisme bénévole, et en racontant des histoires sans fin sur leur intelligence, leur cœur, et leur hilarité.
En 2014, je me sentais perdue et incertaine sur le sens que cet endroit et ces gens avaient pour moi. Maintenant, je sais sans aucun doute, que les liens que nous créons avec les autres sont les plus grands cadeaux que la vie peut nous donner, et je suis extrêmement heureuse de savoir que j’ai une famille gigantesque à Otavalo et autour, en Équateur.