The idea for an ecological trail stemmed from an urgent need identified by the Alejandro Chavez School in Gualsaquí.

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As philosophy teacher Byron Cañarejo said, “Many of the students live in a neighborhood behind the school. There was no direct path from the school to the neighborhood; so, everyone commuted walking on the road in front of the school. There were a lot of big trucks, a lot of dust in hot seasons, and mud in rainy seasons.”

Cañarejo’s words are echoed by others at the rural school in the highlands of Ecuador.

 “What’s more,” said Sofía Rosalía Ruiz, a language and literature teacher, “aggressive dogs sometimes attacked young students as they walked to school.”

The idea of an eco-trail was an opportunity to decrease the risk and cut the distance between the school and the houses. Cañarejo was the project coordinator. He worked with students from the Alejandro Chavez School, a local university, The Tandana Foundation, and a group of students from Sharon High School in the United States to solve the problem.

The plan was to create a path to connect the school with a sports field near the students’ houses on the other side of the hills and valleys. The terrain was dominated by eucalyptus trees, an invasive species very common in Ecuador.

“We wanted to remove the invasive plants, plant native ones, and build a trail that would be both educational and ecological,” explained Cañarejo.

But such a large project demanded extensive resources, tools, and workers.

“Seeking financial help is super complicated here [in Gualsaquí],” Cañarejo said. “So we did everything independently. We had to use all of our creativity to design and build everything by ourselves.”

The Gualsaquí school team asked for energy and cooperation to complete the project. The school’s older students contributed their hands to cut down eucalyptus, clear the trail, level the hill, and plant native vegetation. The university donated native seedlings. And Tandana connected the Alejandro Chavez School with the high school group from Sharon, Massachusetts that raised funds for the project.

Learning about other cultures and the native environment

During the five months of the project, which started in December 2022 and ended in April 2023, the students from Gualsaquí and Sharon met regularly via video calls. Not only did they share news of their project’s progress, but they learned about their peers’ cultures in the process.

“Even though it was just over video, the calls helped to develop friendships,” said Ruiz. “They all jumped at the chance to discuss their traditions of food, sports, and clothing with students in another country.” 

In addition to the cultural exchange, the Sharon students helped their peers in Ecuador by fundraising through  their own community networks for the project. They sold cookies and coffee at their school and sent the funds to Tandana to be used for materials for this project in Gualsaquí. 

Cañarejo said his students learned a lot during the project about students in the United States, but also about the nature of Ecuador and its environment.

When they started, the students didn’t know eucalyptus was invasive, and many lacked enthusiasm for the project because it required a lot of hard work. But their attitudes changed after a short time. They were happy to accomplish the goal of the project, learn about the native plants, and smell the fresh air. 

“They were excited to improve the panorama; imagine how excited they’ll be once the trees have grown!” exclaimed Cañarejo.

Ruiz believes this project is very special because the development of students will parallel the plants they brought in. “Students can say, ‘I planted this garden, I’m going to grow with this tree.’” she said. “This project is very close to the hearts of the students.”

Segundo, a Gualsaquí student, agreed with her. “The project was very nice. It was very relaxing to work on a project that allows us to care for our own environment.”

Cañarejo said the environmental benefits of this project are enormous. A native forest can eventually bring in other native plants, insects, and animals that have been forced out by invasive species.

My visit to the eco-trail

One day in the early summer, Cañarejo and Ruiz took me to see the eco-trail.

The difference between land with native and invasive forest is obvious. In the invasive forest, dense stands of eucalyptus trees dominate the scene. The native forest with the eco-trail has a greater diversity of plants that give variation to the landscape and allow sunlight to penetrate to the forest floor. Each tree planted on the side of the path has a sign to indicate its species. There is space between the plants, with plenty of nourishing light reaching the ground. The path and the handrail descend from the back of the school, crossing the hill with turns every 10 meters. It’s not very steep, thanks to switchbacks, and the handrail is very sturdy.

As we walked, Ruiz said to me, “Look left. We’re burning sections of the hill to remove the eucalyptus and create more space for other native trees. There is a lot of land yet to be planted.”

To the left of the trail, there was a very large, treeless space, marked with a carpet of black ash on the ground.

Planting the seeds of a productive friendship

“This project is about the long-term,” Cañarejo said. “There will always be maintenance, but that is easier than the initial work.”

Emily is one of the  older students who continue to work on the project each week. “The work was very hard for the first few months,” she says, “but now it goes smoothly.”

The students’ parents are excited about the success of the project. Now, their children are safe. They don’t need an adult to accompany them every morning and afternoon, and they don’t have to worry about dogs or trucks when they walk alone.

With the success of this project, Cañarejo and Ruiz want to continue fostering a relationship between the Unidad Educativa Alejandro Chavez de Gualsaquí and Tandana. “We are very grateful to Tandana for its support,” said Ruiz. “We are excited about the possibility of future collaboration.”

“We’re already thinking about a second phase,” added Cañarejo. “Perhaps, providing resources and sports equipment to our students for physical education.”

The project has been proposed, but nothing is certain. “For now,” said Ruiz, “we’re just happy to continue the conversation.”

By Thys Reynolds, Tandana’s storytelling intern

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Importantes lecciones aprendidas durante de la construcción del Eco-sendero a Gualsaquí

La idea de un sendero ecológico vino de una necesidad urgente identificada por la Escuela Alejandro Chávez en Gualsaquí.

Como dijo el profesor de filosofía Byron Cañarejo: “Muchos de los estudiantes viven en un barrio detrás de la escuela. No había un camino directo desde la escuela hasta sus hogares; por lo tanto, todos pasaban caminando por la carretera enfrente de la escuela. Había muchos camiones grandes, mucho polvo en las temporadas de calor y mucho lodo en las temporadas lluviosas.”

Otros en la escuela rural de las altiplanicies de Ecuador retoman las palabras de Cañarejo.

 “Además,” dijo Sofía Rosalía Ruiz, profesora de lengua y literatura, “algunos perros agresivos a veces atacaban a los estudiantes jóvenes mientras caminaban hacia la escuela.”

El sendero ecológico fue una oportunidad para disminuir el riesgo y reducir la distancia entre la escuela y las casas. Cañarejo fue el coordinador del proyecto. Trabajó con estudiantes de la Escuela Alejandro Chávez, una universidad local, la Fundación  Tandana, y un grupo de estudiantes del colegio “Sharon High School” en los Estados Unidos para resolver el problema.

El plan era crear un camino para conectar la escuela con un campo deportivo cerca de las casas de los alumnos al otro lado de los valles y colinas. El terreno estaba dominado por eucaliptos, una especie invasiva muy común en Ecuador.

“Queríamos eliminar las plantas invasivas, sembrar plantas nativas, y construir un sendero que fuera educativo y ecológico,” explicó Cañarejo.

Pero un proyecto tan grande exigía amplios recursos, herramientas, y trabajadores.

“Buscar ayuda económica es súper complicado aquí [en Gualsaquí],” dijo Cañarejo. “Así que hicimos todo de forma empírica. Tuvimos que usar toda nuestra creatividad para diseñar y construir todo nosotros mismos.”

El equipo de la escuela Gualsaquí requirió de energía y cooperación para completar el proyecto. Los estudiantes mayores de la escuela contribuyeron con su trabajo manual para cortar eucaliptos, limpiar el sendero, nivelar la colina y sembrar plantas locales. La universidad donó arboles locales. Y Tandana conectó la Escuela Alejandro Chávez con el grupo de estudiantes de Sharon, Massachusetts, que recaudó fondos para el proyecto.

Aprender sobre otras culturas y sobre el entorno nativo

Durante los cinco meses del proyecto, que comenzó en diciembre de 2022 y terminó en abril de 2023, los estudiantes de Gualsaquí y Sharon se reunieron regularmente a través de videollamadas. No solo recibieron noticias sobre el progreso de su proyecto, sino que con este proceso aprendieron sobre las culturas de sus compañeros.

“A pesar de que fue solo por video, sin embargo, las llamadas ayudaron a desarrollar amistades,” dijo Ruiz. “Todos aprovecharon la oportunidad para discutir sus tradiciones de fútbol, deportes y ropa con estudiantes de otro país.”

Además del intercambio cultural, los estudiantes de Sharon ayudaron a sus compañeros en Ecuador. Recaudaron fondos para el proyecto a través de sus propias redes comunitarias. Vendieron galletas y café en el colegio y enviaron los fondos a Tandana para que los usaran en materiales para este proyecto en Gualsaquí. 

Cañarejo dijo que sus estudiantes aprendieron mucho durante el proyecto sobre los estudiantes en los Estados Unidos, pero también sobre la naturaleza en Ecuador y su entorno.

Cuando comenzaron, los estudiantes no sabían que el eucalipto era invasivo, y muchos faltaban el entusiasmo por el proyecto porque requería mucho trabajo duro. Pero sus actitudes cambiaron después de un corto tiempo. Estaban felices de lograr el objetivo del proyecto, aprender sobre las plantas nativas y respirar el aire fresco. 

“Estaban emocionados por mejorar el panorama; ¡Imagínense lo emocionados que estarán cuando los árboles hayan crecido!” exclamó Cañarejo.

Ruiz cree que este proyecto es muy especial porque el desarrollo de los estudiantes será paralelo a las plantas que trajeron.  “Los estudiantes pueden decir: ‘Yo planté este jardín, voy a crecer con este árbol,’” ella dijo. “Este proyecto está muy cerca a los corazones de los estudiantes.”

Segundo, un estudiante de Gualsaquí, está de acuerdo con ella. “El proyecto fue muy bonito. Fue muy relajante trabajar en un proyecto que nos permite cuidar nuestro propio medio ambiente.”

Cañarejo dijo que los beneficios ambientales de este proyecto son enormes. Un bosque nativo puede eventualmente traer otras plantas nativas, insectos, y animales que han sido expulsados por especies invasoras.

Mi visita al eco-sendero

Un día al principio del verano, Cañarejo y Ruiz me llevaron a ver el sendero.

La diferencia entre la tierra con bosque nativo y con bosque invasivo es obvia. En el bosque invasivo, densas arboledas de eucaliptos dominan la escena. El bosque nativo con el sendero ecológico tiene una mayor diversidad de plantas que dan variedad al panorama y permiten que la luz del sol penetre en el suelo del bosque. Cada árbol sembrado al lado del camino tiene un letrero para indicar su especie. Hay espacio entre las plantas, con mucha luz nutritiva que llega al suelo. El camino y el pasamano descienden desde la parte trasera de la escuela, cruzando la colina con giros cada 10 metros. No es muy inclinado, gracias a las curvas, y el pasamano es muy resistente.

Mientras caminábamos, Ruiz me dijo: “Mira a la izquierda. Estamos quemando secciones de la colina para eliminar el eucalipto y crear más espacio para otros árboles nativos. Todavía hay mucha tierra por plantar.”

A la izquierda del sendero, había un espacio muy grande, sin árboles, marcado con una alfombra de ceniza negra en el suelo.

Plantando las semillas de una amistad productiva

“Este proyecto es a largo plazo,” dijo Cañarejo. “Siempre habrá que darle mantenimiento, pero eso es más fácil que el trabajo inicial.”

Emily es una de las estudiantes mayores que continúan trabajando en el proyecto cada semana. “El trabajo fue muy duro durante los primeros meses,” dice, “pero ahora va bien.”

Los padres de los estudiantes están contentos con el éxito del proyecto. Ahora, sus hijos están a salvo. No necesitan un adulto que los acompañe todas las mañanas y tardes, y no tienen que preocuparse por perros o camiones cuando caminan solos.

Con el éxito de este proyecto, Cañarejo y Ruiz quieren seguir fomentando una relación entre la Unidad Educativa Alejandro Chávez de Gualsaquí y Tandana.  “Estamos muy agradecidos a Tandana por su apoyo,” dijo Ruiz. “Estamos entusiasmados con la posibilidad de una colaboración futura.”

“Ya estamos pensando en una segunda fase,” agregó Cañarejo. “Tal vez aportar recursos y equipos deportivos a nuestros estudiantes para la educación física.”

El proyecto ha sido propuesto, pero nada es seguro. “Por ahora,” dijo Ruiz, “estamos felices de continuar la conversación.”

Por Thys Reynolds, pasante de narración de historias de Tandana

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Principaux enseignements tirés de la construction de l’éco-sentier de Gualsaquí

L’idée d’un sentier écologique est née d’un besoin urgent identifié par le personnel de l’école « Alejandro Chavez » de Gualsaquí.

Comme l’explique Byron Cañarejo, professeur de philosophie, “de nombreux élèves vivent dans un quartier situé derrière l’école. Il n’y avait pas de chemin direct entre l’école et le quartier ; tout le monde devait se déplacer en marchant sur la route devant l’école. Mais il y a beaucoup de poids-lourds, et aussi beaucoup de poussière pendant la saisons chaude et de la boue pendant la saison des pluies “.

Les élèves de l’école rurale située dans les hauts plateaux de l’Équateur reprennent à leur compte les paroles de M. Cañarejo.

« En plus », a déclaré Sofía Rosalía Ruiz, professeure de langue et de littérature, « des chiens agressifs ont parfois attaqué de jeunes élèves qui se rendaient à l’école. »

L’éco-sentier a permis de diminuer les risques et de réduire la distance entre l’école et les maisons. M. Cañarejo était le coordinateur du projet. Il a travaillé avec des étudiants de l’école Alejandro Chávez, une université locale, la fondation Tandana et un groupe d’étudiants du lycée Sharon aux États-Unis pour résoudre le problème.

Le projet consistait à créer un chemin reliant l’école à un terrain de sport situé près des maisons des élèves, de l’autre côté des collines et des vallées. Le terrain était couvert d’eucalyptus, une espèce envahissante très répandue en Équateur.

“Nous voulions enlever les plantes envahissantes, planter des variétés endémiques et construire un sentier qui serait à la fois éducatif et écologique”, explique M. Cañarejo.

Mais un projet d’une telle ampleur exigeait des outils, de la main d’œuvre et aussi des ressources considérables.

“La recherche d’une aide financière est très compliquée ici [à Gualsaquí]”, a déclaré M. Cañarejo. “Nous avons donc tout fait nous-mêmes. Nous avons dû faire appel à toute notre créativité pour tout concevoir et tout construire nous-mêmes.”

L’équipe de l’école de Gualsaquí a demandé l’aide de volontaires pour mener à bien le projet. Les élèves les plus âgés de l’école ont mis la main à la pâte pour couper les eucalyptus, dégager le sentier, niveler la colline et planter de la végétation endémique. L’université a fait don de plants de plantes endémiques. Enfin, Tandana a mis l’école Alejandro Chavez en contact avec le groupe de lycéens de Sharon, dans le Massachusetts, qui a recueilli des fonds pour le projet.

Apprendre à connaître d’autres cultures et l’environnement endémique.

Pendant les cinq mois du projet, qui a débuté en décembre 2022 et s’est achevé en avril 2023, les étudiants de Gualsaquí et de Sharon se sont régulièrement rencontrés par des appels vidéo. Ils ont non seulement échangé des informations sur le progrès de leur projet, mais aussi appris à connaître la culture de leurs camarades.

“Même s’il ne s’agissait que d’une vidéo, les appels ont permis de faire connaissance et devenir amis”, a déclaré Mme. Ruiz. “Ils ont tous saisi l’occasion de parler de leurs traditions alimentaires, sportives et vestimentaires avec des étudiants d’un autre pays.”

En plus de cet échange culturel, les élèves de Sharon ont aidé leurs camarades en Équateur en collectant des fonds pour le projet par l’intermédiaire de leurs propres réseaux communautaires. Ils ont vendu des biscuits et du café dans leur école et ont envoyé les fonds à Tandana pour qu’ils servent à l’achat de matériel pour ce projet à Gualsaquí.

M. Cañarejo a déclaré que ses élèves ont beaucoup appris au cours du projet sur les étudiants aux États-Unis, mais aussi sur la nature de l’Équateur et son environnement.

Au début, les élèves ne savaient pas que l’eucalyptus était une plante invasive, et beaucoup d’entre eux manquaient d’enthousiasme pour le projet parce qu’il exigeait beaucoup de travail. Mais leur attitude a changé en peu de temps. Ils étaient heureux d’atteindre l’objectif du projet, d’en apprendre plus sur les plantes indigènes et de respirer l’air frais.

“Ils étaient ravis d’améliorer le paysage ; imaginez à quel point ils seront ravis une fois que les arbres auront poussé”, s’exclame M. Cañarejo.

Mme. Ruiz estime que ce projet est très spécial car le développement des élèves se fera parallèlement à celui des plantes qu’ils ont apportées. Les élèves peuvent dire : “J’ai planté ce jardin, je vais grandir avec cet arbre””, explique-t-elle. “Ce projet est très proche du cœur des élèves. “

Segundo, un étudiant de Gualsaquí, est d’accord avec elle : “Le projet était très bien. C’était très relaxant de travailler sur un projet qui nous permet de prendre soin de notre propre environnement”.

M. Cañarejo a déclaré que les avantages environnementaux de ce projet sont énormes. Une forêt indigène peut éventuellement attirer d’autres plantes, insectes et animaux indigènes qui ont été chassés par des espèces envahissantes.

Ma visite de l’éco-sentier

Un jour du début de l’été, M. Cañarejo et Mme. Ruiz m’ont emmené voir l’éco-sentier.

La différence entre la forêt indigène et la forêt envahissante est évidente. Dans la forêt envahissante, des peuplements denses d’eucalyptus dominent la scène. La forêt indigène avec l’éco-sentier présente une plus grande diversité de plantes qui donnent de la variété au paysage et permettent à la lumière du soleil de pénétrer jusqu’au sol de la forêt. Chaque arbre planté sur le côté du sentier est accompagné d’un panneau indiquant son espèce. Il y a de l’espace entre les plantes, et la lumière nourricière atteint le sol en abondance. Le chemin et la rampe commencent derrière l’école, traversent la colline avec des virages tous les 10 mètres. Le chemin n’est pas très raide, grâce à ces lacets, et la rampe est très solide.

Pendant que nous marchions, Mme. Ruiz m’a dit : “Regardez à gauche. Nous brûlons des parties de la colline pour éliminer les eucalyptus et créer plus d’espace pour d’autres arbres endémiques. Il y a encore beaucoup de terrain à planter.”

À gauche du sentier, il y avait un très grand espace sans arbres, marqué par un tapis de cendres noires sur le sol.

Planter la graine d’une amitié productive.

“Ce projet s’inscrit dans le long terme”, a déclaré M. Cañarejo. “Il y aura toujours de l’entretien, mais c’est plus facile que le travail initial. “

Emily fait partie des élèves les plus âgés qui continuent à travailler sur le projet chaque semaine. “Le travail a été très difficile les premiers mois “, dit-elle, “mais maintenant tout se passe bien. “

Les parents des élèves se réjouissent de la réussite du projet. Désormais, leurs enfants sont en sécurité. Ils n’ont plus besoin qu’un adulte les accompagnent chaque matin et chaque après-midi, et ils n’ont plus à s’inquiéter des chiens ou des camions lorsque leurs enfants se promènent seuls.

Avec le succès de ce projet, M. Cañarejo et Mme. Ruiz veulent continuer à encourager les relations entre l’Unidad Educativa Alejandro Chavez de Gualsaquí et Tandana. “Nous sommes très reconnaissants à Tandana pour son soutien”, a déclaré Mme. Ruiz. “Nous sommes enthousiastes à l’idée d’une future collaboration. “

“Nous pensons déjà à une deuxième phase”, a ajouté M. Cañarejo. “Peut-être en fournissant des ressources et des équipements sportifs à nos élèves pour l’éducation physique”.

Le projet a été proposé, mais rien n’est certain. “Pour l’instant, nous sommes heureux de poursuivre la conversation”, a déclaré Mme. Ruiz.

Par Thys Reynolds, stagiaire responsable des témoignages de Tandana