Moving Mountains– Literally

By Shannon Cantor

I recommend that you travel to the highlands of Ecuador, to the small city of Otavalo. From the terminal—its own chaos of moving people, cars, and shouts—take an old, blue bus parked in the third row from the right-hand side, with a sign in the window marked “Quichinche.” Get off after about 25 minutes, when you reach the last stop. Walk half an hour, straight up hill, through cow fields and a eucalyptus forest. Only then will you find yourself in the community of Agualongo de Quichinche.

Agualongo is an indigenous community of 45 families, 192 individuals. Its formation is the alliance of huasipungos—small plots of land granted by the neighboring plantation (Hacienda Perguachi) to each family under its rule, as part of the Spanish conquest’s enforced “encomienda” system. The scars of this dark history are still visible in the community—from limited water and fertile land, to the dominant surname “Perugachi,” to an extremely low level of average household income and heavy reliance on subsistence agriculture. However, despite material poverty and subjection to continued racism, Agualongo is rich in character, sense of community, retention of Kichwa culture, and connection to its land. The community members not only preserve this extensive knowledge, but also form a network of open and loving families that enjoy sharing its richness. Agualongo was the first community that accepted Tandana volunteers into its homes, and our positive friendship has only strengthened over the past ten years of collaboration.

The community forms some of its strongest bonds on and around its sports field (“cancha”). Every night, and all day on weekends, community members of all ages and genders gather in this centrally located, dust field. Whether participating in soccer or volleyball games, playing on the sidelines, or selling snacks to gathered spectators, people come together in this open space for positive entertainment and participation of the entire community. The one, small field has become increasingly insufficient to host the number of people who gather there. Additionally, Agualongo ́s only road passes directly through this center. Traffic not only deteriorates the state of the field, but also creates a hazardous situation: children play games in the middle of the road, while the edge of the field that was built up with fill dirt crumbles, placing three houses in danger of a potential landslide. Because of the importance of the field and the risks involved in its current state, the community has dreamed for years of a project to improve its condition.

This opportunity finally arrived in 2017, with the collaborative generosity of the REACH (Resilience, Education, Adventure, Community, Health) program. In 2016 and 2017, Tandana had the opportunity to work with volunteers from this youth development program of the Orfalea Foundation. A trip to Ecuador with Tandana culminated the scholarship students’ 4 years with REACH, as their final trip before graduating from the program. After Agualongo hosted students from the 2016 cohort, REACH-ers returned to the States dramatically impacted by the warmth of the community; the values for which REACH stands were manifested in the community’s genuine character, and the experience provided an ideal capstone to the students growth through the four-year program. In thanks to Agualongo, and in preparation for the two cohorts scheduled to arrive in 2017, REACH director Ken Gates desired to give back to the community —funding a more substantial work project.

When Tandana presented the community with REACH’s generous desire to collaborate, and Agualongo had the opportunity to propose a project of highest priority, families jumped to coordinate the cancha’s amplification and relocation. But with the project’s approval by the Orfalea Board, the community’s work was just getting started. A project this large in scale requires not only an investment of labor (where Agualongo held community work days to clear the area) and the rental of excavation equipment (where the REACH donation will be invested); it also involves borrowing municipal machinery, various environmental studies, and a rigorous comparative process of contractors’ proposals. In essence, it requires a unified and motivated undertaking of political navigation and insistent advocacy.

Whether due to Agualongo’s history, its economic situation, or the still-palpable air of racism in Ecuador, Agualongo has historically disbelieved in its ability to exercise these advocacy skills, and thus has stopped even trying. During a Tandana/ Agualongo meeting in February, limited by the cost of over $500 in cement, Tandana’s Program Manager proposed to Agualongo’s community council:

“Why not petition the neighboring cement factory to donate the cement? It has been polluting your community for over 50 years; even more, it has already-designated funds to maintain an image of community service and environmental responsibility…”

But the community’s immediate and definitive reply remained:

“We’ve tried that type of thing. No one cares about Agualongo.”

The community has experienced over 200 years of systematic racism. It not only teaches community members to believe that they are invisible, but also and repeatedly insists that they are powerless to make themselves seen.

Here enters the great irony of the cancha project. Seeing that Agualongo lacks water during the dry season, lives constantly with landslides, and remains in many ways under the thumb of an antiquated and unjust Hacienda system, an outside partner might push the community members to prioritize a project that would seem to have greater impact than digging a field to play soccer. But we didn’t. I sat in on more community meetings than I can remember—listening each time to a growing excitement, expressed in the hushed Kichwa chatter of every age and gender. That this opportunity might be taken to finally improve the cancha: whether or not I understood the logic of its importance, this idea over and over defined the community’s highest hope and unanimous priority.

Once Agualongo learned of the project’s approval, people began to mobilize in a way that I had never seen them do. The community council held meetings with numerous contractors—thinking of the best price and analyzing ways to ensure that the excavator would not rip them off. They measured and consulted with the numerous construction experts from the community, made office visits and official requests to the parish and municipal governments, and even pressured the Hacienda Perugachi’s owner to donate a small piece of land that would allow them to expand the cancha even farther into the mountainside. They culminated this organized action with the community’s first official contract and digital project proposal.

Agualongo has dreamed big with this initiative: its current design includes an even larger expansion, which will make possible not only the soccer field, but also two adjacent volleyball courts. The addition takes advantage of the full area that Agualongo owns on the mountainside. This design requires more funding and planning than the project’s original projection, yet it truly presents an adequate space for the community’s long-term needs. With this goal, Agualongo has for the first time mobilized to arrange a private meeting with the UNACEM cement factory to solicit machinery and funding; attended the parish’s annual budget meeting; and invited the provincial governor to Agualongo to explain the project to him and gain his support.

Tandana strives to help communities realize their own goals of development. We respect them as people who know their own needs. We had no intention of changing that philosophy in the case of the cancha, and thus got fully behind the project. But I must admit: I doubted the relevance of a sports field, comparing all the other projects we could realize with REACH’s donation. However, this cancha has proven a value that I never expected, a worth that is much greater than the field itself, or even the hundreds of memories that will no-doubt be formed on its surface. The whole community is working to realize this goal, and is doing so because it stands important to the community as a whole. In fact, this cancha requires way more than monetary investment; it requires days-long physical labor, countless meetings and phone calls, and a learning curve that has broken every boxed-in doubt about the community’s leveraging power. The process is long, longer than any of us anticipated. But it has been successful; the community has a contract ready to sign, and has submitted this proposal to multiple actors to complete the funding needed for total excavation. With this first contract, perhaps for the first time, Agualongo has believed in its ability to organize, to push, to advocate, and to demand bureaucratically hidden—but available—resources; perhaps for the first time, Agualongo is realizing that its voice can—and deserves to—be heard.  These individuals are not invisible. They have the power to ensure otherwise.

To me, the cancha proves that any decision made with an intentional focus on valuing people is always more effective than a decision based solely on logic, on theory, or on any other even well-intentioned priority. We are incredibly thankful to REACH for their support—that they trusted Tandana enough to back this vision, and even more, that they so wholeheartedly valued the community’s definition of its needs. Only because relationships and respect existed as the highest priority for all parties involved—over individuals’ personal projects in Agualongo, over “logical” prioritization on the part of Tandana, and over the conceptualization of “high-impact” ideas on the part of REACH—Agualongo is exercising its right and ability in advocacy. Perhaps none of us knew all that could be gained from a soccer field. But I can attest to the fact that the community is gaining much more than just a stadium. The practical need for a safe play space will be filled, as the mountainside is dug away. But the excavation is also chipping away at the century-hardened doubt that has unjustly paralyzed our friends for way too long.

I recommend that you travel to the highlands of Ecuador, to the small city of Otavalo. More, I recommend that you spend time in and with the community of Agualongo. You will soon see a beautiful new soccer field, and even play a game with the kids who will be running around and excited to see you. Don’t feel bad if you lose to the 7-year-olds; take consolation in knowing the story of this space. It will be a basic field with nothing fancy, not even grass. But it will be patted down by hundreds of layered footprints, a model of empowerment running much deeper than the excavated dirt.

Por Shannon Cantor

Te recomiendo que viajes a la sierra del Ecuador, a la pequeña ciudad de Otavalo. Desde la terminal—caótica con el ajetreo de gente, coches y voceríos —toma un viejo autobús azul estacionado a la derecha en la tercera fila, cuya señal en la ventana dice “Quichinche.” Transcurridos unos 25 minutos bájate en la última parada. Camina por media hora, sube la colina, atraviesa unos prados de vacas y un bosque de eucalipto. Solo entonces te encontrarás en la comunidad de Agualongo de Quichinche.

Agualongo es una comunidad indígena compuesta de 45 familias y 192 personas. Su formación es la alianza de huasipungos—pequeños terrenos proporcionados por la plantación vecina (Hacienda Perugachi) a cada familia bajo su reglamento, como parte del sistema encomienda impuesto tras la conquista española.  Las secuelas de esta oscura historia todavía están presentes en la comunidad—desde la escasez de agua y tierra fértil o el apellido reinante de “Perugachi,” hasta el nivel bajísimo del ingreso promedio por hogar y la fuerte dependencia en una agricultura de subsistencia. No obstante, a pesar de la pobreza material y el sometimiento a un racismo continuo, Agualongo muestra riqueza en su naturaleza, su sentido comunitario, la conservación de la cultura quechua y el vínculo a su tierra. Los miembros de la comunidad no solo mantienen este vasto conocimiento sino que también conforman una red de familias abiertas y cariñosas que disfrutan compartiendo su riqueza.  Agualongo fue la primera comunidad en aceptar en sus hogares a voluntarios de Tandana. Nuestra positiva amistad se ha fortalecido durante los últimos 10 años de colaboración juntos.

La comunidad forma uno de sus vínculos más fuertes en torno a su cancha deportiva.  Cada noche y todo el día durante los fines de semana, los miembros de la comunidad de todas las edades y sexos se reúnen en esta cancha polvorienta ubicada en el centro. Ya sea participando en partidos de fútbol o de vóleibol, jugando en las líneas de banda o vendiendo refrigerios a los espectadores. La gente se reúne en este espacio abierto para disfrutar de forma sana y para que toda la comunidad participe. Esta cancha pequeña progresivamente ha dejado de ser suficiente para acoger el número de personas que aquí se reúnen. Además, la única carretera en Agualongo pasa directamente por este sitio. El tráfico no solo deteriora el estado de la cancha si no que también crea una situación peligrosa: los niños juegan en medio de la carretera, mientras el borde de la cancha que se construyó con tierra se desmorona, poniendo tres viviendas en peligro de un posible derrumbe. Debido a la importancia de la cancha y los riesgos que conlleva en su estado actual, la comunidad  ha soñado durante años con un proyecto para mejorar su estado.

Esta oportunidad finalmente llegó en 2017, con la generosa colaboración del programa  REACH (Adaptación, Educación, Aventura, Comunidad y Salud).  En 2016 y 2017, Tandana tuvo la oportunidad de trabajar con voluntarios del programa de desarrollo juvenil de la Fundación Orfalea. Un viaje a Ecuador con Tandana culminó los cuatro años de los becarios con REACH, como viaje final antes de su graduación. Después de que Agualongo acogiera al grupo de becarios de 2016, estos regresaron a los Estados Unidos impactados por el cariño de la comunidad.  Los valores que REACH defiende se mostraron en el carácter verdadero de la comunidad. Esta experiencia proporcionó el remate final perfecto al desarrollo del estudiante a lo largo de los cuatro años de programa. Como agradecimiento a Agualongo, y en preparación para los dos grupos que llegarían en 2017, el director de REACH, Ken Gates, deseaba devolver algo a la comunidad —financiando un proyecto de trabajo más importante.

Cuando Tandana le presentó a la comunidad el generoso deseo de colaborar de REACH, y Agualongo tuvo la oportunidad de proponer un proyecto de máxima prioridad, las familias se lanzaron a coordinar la ampliación y reubicación de la cancha. Con la aprobación de la Junta de Orfalea, el trabajo comunitario estaba comenzando. Un proyecto de tal magnitud no solo requiere una inversión de mano de obra (donde Agualongo organizó trabajo comunitario para despejar el área) y del alquiler del material de excavación (donde se invertiría el donativo hecho por REACH); si no que también significa el préstamo de maquinaria municipal, varios estudios sobre el medio ambiente y un proceso comparativo riguroso de las propuestas de los contratistas. En resumen, requiere un compromiso solidario e incentivado de exploración política y apoyo constante.

Ya sea por la historia de Agualongo, su situación económica, o el todavía patente racismo en Ecuador, Agualongo siempre ha desconfiado de su capacidad para ejercitar estas aptitudes de liderazgo, y por tanto ha dejado incluso de intentarlo. Durante una reunión entre Tandana y Agualongo en febrero, limitado por el coste de más de $500 en hormigón, el director del programa de Tandana propuso al comité comunitario de Agualongo lo siguiente:

“¿Por qué no solicitar una donación de hormigón a la fábrica vecina? Ha estado contaminando vuestra comunidad por más de 50 años; y lo que es más, ya ha designado fondos para mantener una imagen de servicio comunitario y responsabilidad medio ambiental…”

Pero la respuesta inmediata de la comunidad seguía siendo la misma:

“Ya lo hemos intentado. A nadie le importa Agualongo.”

La comunidad ha experimentado por más de 200 años un racismo sistemático. No solo les enseña a los miembros de la comunidad a sentirse invisibles, sino que también insisten repetidamente en que son incapaces de hacerse ver.

Aquí se ve la gran ironía del proyecto de la cancha. Puesto que Agualongo carece de agua durante la estación seca, vive constantemente con derrumbes y permanece de muchas formas en manos de un sistema de Hacienda injusto y anticuado; un socio de fuera podría empujar a los miembros de la comunidad a priorizar un proyecto que tendría mayor impacto que cavar un campo para jugar al fútbol. Pero no se hizo. Agualongo no lo hizo. He asistido a más reuniones comunitarias de las que puedo recordar—cada vez escuchaba una creciente emoción, expresada por gente de diferentes edades y sexos. Que hay que aprovechar esta oportunidad para finalmente mejorar la cancha: no sé si entendí la lógica de su importancia, pero esta idea repetidamente representaba la esperanza más grande de la comunidad y una prioridad unánime.

 Una vez que  Agualongo se enteró de la aprobación del proyecto, la gente empezó a movilizarse como no se les había visto nunca. La junta de la comunidad celebraba reuniones con numerosos contratistas —pensando en el mejor precio y analizando maneras de asegurarse de que el excavador no les timara. Ellos medían y consultaban con varios expertos en la construcción, hacían visitas a la oficina y realizaban pedidos oficiales a la parroquia y los gobiernos municipales, e incluso presionaron al dueño de la Hacienda Perugachi para que donara un pequeño terreno, lo que les permitiría expandir la cancha más lejos hacia la ladera. Finalizaron esta acción organizada con el primer contrato oficial de la comunidad y la propuesta de un proyecto digital.

Agualongo ha soñado a lo grande con esta iniciativa: su actual diseño incluye  una expansión mayor, lo que no solo posibilitará  la creación de la cancha de fútbol, sino también  dos canchas contiguas de vóleibol. Esta incorporación aprovecha toda el área de la ladera que pertenece a Agualongo. Este diseño requiere más financiación y planificación que el proyecto original. Sin embargo, realmente presenta un espacio adecuado para las necesidades de la comunidad a largo plazo. Con tal objetivo,  Agualongo se ha movilizado por primera vez para organizar una reunión privada con la fábrica de cemento UNACEM, con el propósito de pedirles maquinaria y financiación. También ha asistido a la reunión anual sobre presupuesto de la parroquia; y ha invitado al gobernador provincial de Agualongo para explicarle el proyecto y conseguir su apoyo.

Tandana se esfuerza en ayudar a que las comunidades alcancen sus objetivos de desarrollo. Les respetamos como personas que conocen sus propias necesidades. No tenemos intención de cambiar esa filosofía en el caso de la cancha; y por tanto, apoyamos completamente el proyecto. No obstante, debo admitir que dudé de la relevancia de una cancha deportiva, comparado con los otros proyectos que podríamos hacer con la donación de REACH. Sin embargo, esta cancha ha mostrado un valor que nunca imaginé, una valía mayor que el campo mismo o incluso los cientos de recuerdos que sin duda se crearán en su superficie. La comunidad entera trabaja para lograr este objetivo; lo hace porque es muy importante para todos ellos. De hecho, esta cancha requiere mucho más que inversión económica; requiere  largas jornadas de mano de obra física, innumerables reuniones y llamadas telefónicas, y un ciclo de aprendizaje que ha despejado cualquier duda sobre el poder de movilización de la comunidad. El proceso es largo, más largo de lo previsto. Sin embargo, ha tenido éxito. La comunidad tiene un contrato preparado para firmar y ha presentado esta propuesta a multitud de agentes para completar la financiación necesaria para la total excavación. Con este primer contrato, quizás por primera vez,  Agualongo ha creído en su capacidad de organización, empuje, defensa y ha sido capaz de solicitar materiales disponibles pero escondidos burocráticamente. Puede que por primera vez,  Agualongo se esté dando cuenta de que su voz puede—y merece—ser escuchada.  Estas personas no son invisibles.  Tienen el poder de asegurar lo contrario.

En mi opinión, la cancha demuestra que cualquier decisión tomada con el deliberado objetivo de valorar a la gente es siempre más efectiva que una decisión basada solamente en la lógica, la teoría o cualquier otra prioridad bienintencionada. Le agradecemos inmensamente a REACH su apoyo—ya que confiaron en Tandana lo suficiente para respaldar esta visión; y además valoraron ardientemente las necesidades propuestas por la comunidad. Solo debido a las relaciones y respeto existido como máxima prioridad entre todos los participantes—por encima de proyectos personales e individuales en Agualongo, más allá de la priorización “lógica” por parte de Tandana y por encima de la formación de ideas de “alto impacto” por parte de  REACH—Agualongo ahora ejerce su derecho y capacidad de liderazgo. Quizás ninguno de nosotros conocía todo lo que se podía obtener de una cancha de fútbol. Puedo dar fe del hecho de que la comunidad ha logrado más que un estadio. Se conseguirá la necesidad práctica de un lugar seguro para jugar, mientras  la ladera es excavada. Y a la vez esta excavación también está deshaciendo esa duda eterna que injustamente ha paralizado a nuestros amigos por demasiado tiempo.

Te recomiendo que viajes a la zona montañosa de Ecuador, a la pequeña ciudad de Otavalo. Además, te recomiendo que pases tiempo en ella y con la comunidad de Agualongo. Pronto verás una cancha de fútbol preciosa, e incluso podrás jugar un partido con los niños, que estarán correteando y se emocionarán al verte. No te enfades si pierdes contra un niño de siete años; consuélate con la historia de este espacio abierto. Será una cancha sencilla, nada espectacular, ni siquiera césped. Pero estará lleno de pisadas, un ejemplo de fortalecimiento más profundo que la suciedad excavada.

Par Shannon Cantor

Je vous recommande de voyager dans les hauts plateaux de l’Équateur, jusqu’à la petite ville d’Otavalo. Du terminal – son propre chaos de personnes en mouvement, de voitures et de cris – prenez un vieux bus bleu garé dans la troisième rangée du côté droit, ayant un panneau sur la fenêtre marqué « Quichinche ». Descendez après environ 25 minutes, en atteignant le dernier arrêt. Marchez une demi-heure, montez tout droit, à travers les champs de vaches et la forêt d’eucalyptus. C’est alors que vous parviendrez à la communauté d’Agualongo de Quichinche.

Agualongo est une communauté autochtone de 45 familles, 192 personnes. Elle est formée par une alliance des huasipungos – petites parcelles accordées par la plantation voisine (Hacienda Perugachi) à chaque famille sous son autorité, dans le cadre du système d’ « encomiendas » établi par la conquête espagnole. Les cicatrices de cette sombre histoire sont encore visibles dans la communauté – allant des limitations en eau et en terres fertiles, au nom de famille dominant “Perugachi”, jusqu’à un niveau extrêmement bas de revenu moyen familial et à une forte dépendance de l’agriculture de subsistance. Cependant, malgré la pauvreté palpable et la sujétion à un racisme continu, Agualongo est riche en caractère, en sens de la communauté, en rétention de la culture Kichwa et en connexion au terroir. Les membres de la communauté non seulement conservent cette connaissance approfondie, mais forment également un réseau de familles, ouvertes et affectueuses, qui apprécient le partage de leur richesse. Agualongo a été la première communauté à accepter les volontaires de Tandana dans ses foyers et notre amitié positive n’a fait que se renforcer au cours des dix dernières années de collaboration.

La communauté crée certains de ses liens les plus forts autour de son terrain sportif (« cancha »). Chaque nuit, et toute la journée les week-ends, les membres de la communauté, de tous âges et genres, se rassemblent dans ce champ de poussière situé centralement. Que ce soit pour participer aux jeux de football ou de volley-ball, jouer autour ou vendre des collations aux spectateurs rassemblés, les gens se rassemblent dans cet espace ouvert pour le divertissement et la participation positives de toute la communauté. Cet unique petit terrain est devenu insuffisant pour héberger le nombre de personnes qui s’y rassemblent.  De plus, la seule route d’Agualongo passe directement à travers ce centre. Le trafic non seulement détériore l’état du terrain, mais crée également une situation dangereuse : les enfants jouent au milieu de la route, tandis que le bord du terrain, construit en terre compactée, met trois maisons en danger de glissement de terrain. En raison de l’importance du terrain et des risques liés à son état actuel, la communauté a rêvé pendant des années d’un projet visant à en améliorer la condition.

Cette opportunité est finalement arrivée en 2017, avec la générosité du programme REACH (Résilience, Éducation, Aventure, Communauté, Santé). En 2016 et 2017, Tandana a eu la possibilité de travailler avec certains d’entre les bénévoles de ce programme de développement de la jeunesse de la Fondation Orfalea. Les quatre années d’études des étudiants auprès de REACH ont culminé avec un voyage en Équateur avec Tandana, leur dernier voyage avant d’être diplômés du programme. Après qu’Agualongo eut accueilli des étudiants de la cohorte de 2016, les REACH-eurs sont retournés aux États Unis sensiblement touchés par la chaleur de la communauté ; les valeurs que REACH représente se sont manifestées dans le caractère authentique de la communauté, et l’expérience a fourni une pierre angulaire idéale pour l’enrichissement des étudiants au long du programme quadriennal. En remerciement à Agualongo et en préparation pour les deux cohortes prévues pour 2017, le directeur de REACH, Ken Gates, souhaitait donner en retour à la communauté en finançant un projet de travail plus important.

Lorsque Tandana a présenté à la communauté l’aspiration généreuse de REACH de collaborer, et qu’Agualongo a pu proposer un projet prioritaire, les familles ont bondi pour coordonner l’agrandissement et la relocalisation de la cancha. Mais, avec l’approbation du projet par le conseil d’administration d’Orfalea, le travail de la communauté ne faisait que commencer.  Un projet à une si grande échelle non seulement réclame un investissement en main-d’œuvre (Agualongo ayant organisé des journées de travail communautaires pour dégager la zone) et la location de matériel d’excavation (dans laquelle la donation REACH sera investie), mais implique également l’emprunt de machinerie municipale, diverses études environnementales et un processus comparatif rigoureux des propositions des sous-traitants. En somme, il faut une entreprise unifiée et motivée de navigation politique et de plaidoyer insistant.

Que ce soit en raison de l’histoire d’Agualongo, de sa situation économique ou de l’ombre palpable du racisme en Équateur, Agualongo a historiquement méconnu sa capacité à exercer ces compétences de plaidoyer et a donc cessé d’essayer. Au cours d’une réunion de Tandana / Agualongo en février, face à un coût de plus de 500 $ en ciment, le gestionnaire de programme de Tandana a proposé au conseil communautaire d’Agualongo :

“Pourquoi ne pas demander à l’usine de ciment voisine de faire don du ciment ? Ils ont pollué votre communauté depuis plus de 50 ans ; encore plus, ils destinent déjà des fonds pour préserver une image de service communautaire et de responsabilité environnementale … “

Mais la réponse immédiate et définitive de la communauté est restée la même :

“Nous avons essayé ce genre de démarches. Personne ne se soucie d’Agualongo. “

La communauté a connu plus de 200 ans de racisme systématique. Ce qui non seulement enseigne aux membres de la communauté à croire qu’ils sont invisibles, mais, aussi et à maintes reprises, souligne leur impuissance à se rendre visibles.

C’est ici qu’apparait la grande ironie du projet de la cancha.  En constatant qu’Agualongo manque d’eau pendant la saison sèche, vit constamment sous la menace de glissements de terrain et reste, à bien des égards, sous la coupe d’un système d’Hacienda désuet et injuste, un partenaire extérieur pourrait pousser les membres de la communauté à accorder la priorité à un projet qui semblerait avoir un impact plus important que celui de creuser un terrain pour jouer au football. Mais nous ne l’avons pas fait. Agualongo, dans son ensemble, ne l’a pas fait. J’ai assisté à plus de réunions communautaires que je ne peux me rappeler, en écoutant chaque fois une agitation croissante, exprimée par le bavardage silencieux en langue Kichwa de tout âge et genre. Saisir cette opportunité pour finalement améliorer la cancha : si j’en ai compris ou non la logique et l’importance, cette idée a constamment représenté le plus grand espoir de la communauté et la priorité unanime.

Lorsqu’Agualongo apprit l’approbation du projet, les gens commencèrent à se mobiliser d’une manière que je n’avais jamais vue. Le conseil communautaire a présidé des réunions avec de nombreux sous-traitants, en pensant au meilleur prix et en analysant les moyens de s’assurer que l’excavatrice ne les arnaque pas. Ils ont mesuré et consulté les nombreux experts de la construction de la communauté, ont effectué des visites aux bureaux et des démarches officielles auprès des gouvernements paroissial et municipal, et ont même fait pression sur le propriétaire de l’Hacienda Perugachi pour obtenir le don d’une parcelle de terre qui leur permettrait d’étendre la cancha encore plus loin dans la montagne. Ils ont conclu cette action organisée par le premier contrat officiel et la première proposition numérique du projet de la communauté.

Agualongo a rêvé en grand de cette initiative : sa conception actuelle comprend un agrandissement encore plus important, ce qui rendra possible non seulement le terrain de football, mais également deux terrains de volleyball adjacents. L’addition profite de la totalité des terres qu’Agualongo possède dans la montagne. Cette conception nécessite davantage de financement et de planification que lors de la projection originale du projet ; néanmoins elle représente réellement un espace adéquat pour les besoins à long terme de la communauté. Avec ce but en tête, Agualongo s’est mobilisée pour la première fois afin d’organiser une réunion privée avec la cimenterie de l’UNACEM afin de solliciter des machines et des fonds, a assisté à la réunion budgétaire annuelle de la paroisse, et a invité le gouverneur provincial à Agualongo pour lui expliquer le projet et obtenir son soutien.

Tandana s’efforce d’aider les communautés à accomplir leurs propres objectifs de développement. Nous les respectons en tant qu’individus qui connaissent leurs propres besoins. Nous n’avions aucune intention de modifier cette philosophie dans le cas de la cancha, et nous avons donc soutenu entièrement le projet. Mais je dois avouer : Je doutais de la pertinence d’un terrain sportif, en comparant tous les autres projets que nous pourrions réaliser avec la donation de REACH. Cependant, cette cancha a démontré une utilité à laquelle je ne m’attendais pas, une importance beaucoup plus grande que le terrain lui-même, ou même que les centaines de mémoires qui se formeront sans aucun doute sur sa surface. La communauté entière travaille à atteindre cet objectif et agit ainsi parce c’est quelque chose d’important pour la communauté dans son ensemble. En fait, cette cancha nécessite beaucoup plus qu’un investissement monétaire ; elle nécessite d’un travail physique pendant des journées entières, d’innombrables réunions et appels téléphoniques, et d’une courbe d’apprentissage qui a brisé tous les doutes ancrés quant au pouvoir de mobilisation de la communauté. Le processus est long, plus long qu’aucun de nous ne prévoyait. Mais il a été couronné de succès ; la communauté a un contrat prêt à signer et a soumis cette proposition à plusieurs acteurs pour compléter le financement nécessaire à l’excavation totale. Avec ce premier contrat, Agualongo a cru, peut-être pour la première fois, en sa capacité à organiser, à pousser, à défendre et à exiger les ressources bureaucratiquement cachées, mais disponibles ; peut-être, pour la première fois, Agualongo se rend compte que sa voix peut être entendue et mérite de l’être.  Ces personnes ne sont pas invisibles. Elles ont le pouvoir d’assurer le contraire.

Quant à moi, la cancha prouve que toute décision prise avec un accent intentionnel sur la valorisation des personnes est toujours plus efficace qu’une décision basée uniquement sur la logique, sur la théorie ou sur toute autre priorité, même bien intentionnée. Nous sommes incroyablement reconnaissants à REACH pour leur soutien : ils ont fait confiance à Tandana pour soutenir cette vision, et même plus, ils ont pleinement apprécié la définition des besoins par la communauté elle-même. Ce n’est que parce que les relations et le respect existaient comme priorité absolue pour toutes les parties impliquées – par-dessus les projets personnels des individus à Agualongo, les priorités « logiques » de Tandana et la conceptualisation d’idées « à fort impact » de REACH – Agualongo exerce son droit et sa capacité à plaidoyer. Peut-être qu’aucun d’entre nous ne savait tout ce qui pouvait être obtenu d’un terrain de football. Mais je peux attester que la communauté gagne beaucoup plus qu’un terrain de jeu. Le besoin pratique d’un espace de récréation sûr sera comblé, à mesure que la montagne sera creusée. Mais l’excavation fragilise également le doute séculaire qui a paralysé injustement nos amis depuis trop longtemps.

Je vous recommande de voyager dans les hauts plateaux de l’Équateur, jusqu’à la petite ville d’Otavalo. Plus que cela, je vous recommande de passer du temps auprès de la communauté d’Agualongo. Vous verrez bientôt un magnifique nouveau terrain de football, et pourrez même jouer une partie avec les enfants qui courront partout, heureux de vous voir. Ne vous découragez pas si vous perdez face à ceux qui ont sept ans ; consolez-vous en apprenant l’histoire de cet endroit. Ce sera un terrain basique, n’ayant rien de chic, pas même du gazon. Mais il sera tapoté par des centaines de traces de pas, un modèle d’autonomisation qui va bien au-delà de la terre creusée.