The following blog was written by a student from Miami University in Oxford, Ohio, about a week-long volunteer trip to Ecuador organized by The Tandana Foundation. The trip was led by Miami faculty members Juan Carlos Albarrán and Jenny Minier.

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There are certain things that you can only learn by doing, and that’s what my time in the Andean highlands of Ecuador taught me. In May 2026, Miami University partnered with The Tandana Foundation to complete a community service project in a community named Gualsaqui, located just outside the city of Otavalo. I excitedly gathered with nine other students for the opportunity, despite only really knowing that we’d be living in homestays for five days and painting a mural at the local school. The cultural exchange that occurred afterward brought many of us outside of our comfort zones, but also fostered relationships and nuanced learning that will stand as one of the most valuable experiences I’ve ever had.

Homestays 

Life in Gualsaqui is beautiful, and far different from anything I’ve known in my hometown. The community lies along a single partially paved road and is framed by three volcanos that have inspired Kichwa legends for generations. The family who hosted me was indigenous. My host mom and grandmother had lived in the town for decades, making them excellent guides during our morning walk to the school or in any questions I had about day-to-day life in the community.  

From my first night there, they greeted me with levels of generosity and resourcefulness that made me rethink what hospitality actually requires. The home had one outdoor sink and a bathroom with no hot water. This was admittedly intimidating for me at first, especially after being active in the sun throughout the day. Aware of what I may have been used to at home, my host mom graciously offered to heat water for my showers. She also made sure I had my own room, a bed, and warm blankets—comforts that other members of the family sacrificed during my stay. I took particular note of my pillow, which had been stuffed with clothes since the usual insert wasn’t available; I thought it was a subtle but clear example of my host mom’s improvised and thoughtful approach to my stay.  

By the second day, I had stopped noticing any of the lifestyle adjustments I had to make. Any feelings of uncertainty or unfamiliarity I had were replaced by a sense of warmth in the household. I hadn’t expected my family to go so out of their way for me. I had arrived much more prepared to make do and be a respectful guest in whatever conditions I found myself in. As I found comfort in the kind gestures of my host mom and grandmother, and the children began to warm up to me throughout the week, I experienced a feeling of being genuinely welcomed into someone’s home and daily life that I consider to be unique.  

Volunteering  

Throughout our week-long stay in Gualsaqui, we occupied our mornings with a project at the local grade school. We painted two murals along the sides of the preschool building and a larger one on a central wall. The painting was nice of course, but I think the most meaningful interaction happened between the school children and Miami volunteers. When we began painting, many of the students expressed interest in us, but were a little hesitant to talk. After about 20 minutes, the two 16-year-old girls that were assigned to help me and my partner with our mural were brave enough to ask our names and how we knew Spanish. Once we responded, the floodgates were open to questions, observations, and anything else the students could think of. They were all incredibly understanding of the existing language barriers, and our volunteers found a variety of creative ways to get around them. The preschool murals were finished by the third day, which for many of us volunteers, meant our attention shifted from painting to getting involved with soccer, volleyball, and basketball with the students. We played together, shared classmate drama, learned about the girls’ traditional Kichwa uniforms, and all became friends. 

One afternoon, a few other Miami volunteers and I were pulled from painting to help organize a separate community service project within the school. With the help of Tandana, we spoke with parents who explained they were trying to coordinate the production of new school uniforms for all the students. Currently, there are two uniforms that the students are permitted to wear to school, one being a gray sweat set that is provided for free by the government, and the other being a more formal, traditional uniform that can be purchased in Otavalo. For girls, this is a blouse, vest, and skirt and for boys it’s a white button-down shirt, vest, and pants. However, both uniforms pose their own problems. Most of the community does their laundry by hand, and when the sweat sets are washed the climate makes it so that they could take days to dry. The alternative is the traditional uniform, but these must be purchased in the city and are expensive. 

As a solution, parents collaborated with teachers to design a uniform that will be more affordable for families and represent a unified community by displaying the school colors. To bring their ideas to life, they needed to fundraise for new sewing machines, since the ones that the school had were not capable of making products on that scale. They also needed to have a solid pitch for the organizations supporting them, which is where the Miami students came in. We worked with them to determine the cost of new machines, materials, and fully flesh out their designs. Volunteers with backgrounds in economics provided the parents with formulas to calculate the cost of production and the retail value. It was amazing to see all of their ideas come together into a plan that was achievable, and I’m grateful to have been able to be a part of that.

Reflection 

If I had to summarize my experience in Gualsaqui, it would be that I never had to feel like an outsider. From my own host family’s kindness, to the students who found ways to laugh and communicate across a language barrier, to the parents who welcomed a group of college students into a conversation about their children’s future with open arms—the community had a remarkable capacity to make space for people who were, in many ways, strangers. 

The connections I formed over the course of five days felt disproportionate to how short the trip was, and I think that is largely because they were built on genuine interaction. Shared work, shared meals, and moments of needing to figure things out together. The students didn’t have to include us in their games, and their parents didn’t need to trust us with an important project; but they did, and I see that as a gift. 

Coming home, I find myself more aware of what it means to embrace and preserve a culture and its community rather than simply observe it. During my time in Gualsaqui, I learned that traditions and language are woven into daily life and actively maintained by Kichwa people. I not only grew to appreciate this culture, but I also felt the need to advocate for its preservation. Supporting communities like Gualsaqui, through organizations like Tandana, means helping to ensure traditions continue to be passed down and people are given the opportunity they deserve to succeed on their terms and in their voices. 

I arrived in Ecuador knowing I’d be painting a mural and living with a host family. I left understanding that one of the most valuable things a person can offer is not their service, but their openness, in both mind and spirit.

By Catherine McMurray

Español

Mi viaje a Ecuador: De la incertidumbre a la confianza mutua y la colaboración

La siguiente entrada de blog fue escrita por un estudiante de la Universidad Miami en Oxford, Ohio, sobre un viaje de voluntariado de una semana a Ecuador organizado por The Tandana Foundation. El viaje estuvo dirigido por los profesores de la Universidad Miami Juan Carlos Albarrán y Jenny Minier.

Hay cosas que solo se aprenden con la práctica; eso fue precisamente lo que me enseñó mi estancia en la región andina de Ecuador. En mayo de 2026, la Universidad de Miami colaboró ​​con la Fundación Tandana para llevar a cabo un proyecto de servicio comunitario en Gualsaqui, una localidad situada en las afueras de la ciudad de Otavalo. Me uní con entusiasmo a otros nueve estudiantes para aprovechar esta oportunidad, aunque lo único que realmente sabíamos era que nos alojaríamos en casas de familias locales durante cinco días y pintaríamos un mural en la escuela de la comunidad. El intercambio cultural resultante nos sacó a muchos de nuestra zona de confort, pero también fomentó vínculos y un aprendizaje profundo que considero una de las experiencias más valiosas de mi vida.

Alojamiento en casas de familias locales

La vida en Gualsaqui es hermosa y muy distinta a todo lo que conocía en mi lugar de origen. La comunidad se extiende a lo largo de una única carretera parcialmente pavimentada y está enmarcada por tres volcanes que han inspirado leyendas kichwas durante generaciones. La familia que me acogió era indígena; tanto mi madre anfitriona como la abuela llevaban décadas viviendo en el pueblo, por lo que fueron unas guías excelentes durante nuestras caminatas matutinas a la escuela y resolvieron todas las dudas que tenía sobre la vida cotidiana en la comunidad.

Desde mi primera noche allí, me recibieron con una generosidad e ingenio tales que me hicieron replantearme lo que realmente implica la hospitalidad. La casa contaba con un lavabo y un baño en el exterior, sin agua caliente; algo que, reconozco, me intimidó al principio, sobre todo después de haber estado activa bajo el sol durante todo el día. Consciente de mis costumbres habituales, mi madre anfitriona se ofreció amablemente a calentar agua para mis duchas. También se aseguró de que tuviera mi propia habitación, una cama y mantas abrigadas: comodidades a las que otros miembros de la familia renunciaron durante mi estancia. Me llamó especialmente la atención la almohada, rellena de ropa al no disponer del relleno habitual; me pareció un ejemplo sutil pero claro del enfoque ingenioso y atento con el que mi madre anfitriona organizó mi estancia.

Ya para el segundo día, había dejado de reparar en los cambios de estilo de vida a los que tuve que adaptarme. Cualquier sensación de incertidumbre o extrañeza inicial dio paso a un ambiente hogareño y acogedor. No esperaba que la familia se desviviera tanto por mí; había llegado preparada para adaptarme a las circunstancias y ser una huésped respetuosa, fueran cuales fueran las condiciones. A medida que me sentía reconfortada por los amables gestos de la madre anfitriona y la abuela, y los niños empezaban a entrar en confianza conmigo a lo largo de la semana, experimenté la sensación, que considero única, de ser verdaderamente bienvenida en el hogar y la vida cotidiana de otras personas.

Voluntariado

Durante nuestra estancia de una semana en Gualsaqui, dedicamos las mañanas a un proyecto de colaboración con la escuela primaria local. Pintamos dos murales en los laterales del edificio de preescolar y otro de mayor tamaño en una pared central. Pintar fue una experiencia agradable, por supuesto, pero creo que la interacción más significativa surgió entre los alumnos y los voluntarios de Miami. Al empezar a pintar, muchos estudiantes mostraron interés por nosotros, aunque se mostraban algo reticentes a hablar. Unos veinte minutos después, las dos chicas de 16 años asignadas para ayudar a mi compañero y a mí con nuestro mural se animaron a preguntarnos nuestros nombres y cómo sabíamos español. Una vez que respondimos, se abrió la puerta a un sinfín de preguntas, comentarios y cualquier otra cosa que se les ocurriera a los estudiantes. Todos mostraron una gran comprensión ante las barreras lingüísticas que existían entre ellos y nuestros voluntarios, y encontraron diversas formas creativas de superarlas. Los murales de la escuela preescolar se terminaron al tercer día; para muchos de nosotros, esto supuso pasar de la pintura a participar en partidos de fútbol, ​​voleibol y baloncesto con los alumnos. Jugamos juntos, compartimos historias y anécdotas escolares, aprendimos sobre los uniformes tradicionales kichwa de las chicas y, en definitiva, nos hicimos amigos.

Una tarde, a otros voluntarios de Miami y a mí nos pidieron que dejáramos de pintar para ayudar a organizar un proyecto de servicio comunitario independiente dentro de la escuela. Con la ayuda de Tandana, hablamos con los padres, quienes explicaron que intentaban coordinar la confección de nuevos uniformes escolares para todos los alumnos. Actualmente, los estudiantes pueden usar dos tipos de uniforme: un conjunto deportivo gris que el gobierno proporciona gratuitamente y un uniforme tradicional más formal que se puede comprar en Otavalo. En el caso de las niñas, este consta de blusa, chaleco y falda; para los niños, incluye camisa blanca de botones, chaleco y pantalón. Lamentablemente, ambos uniformes presentan inconvenientes. La mayor parte de la comunidad lava la ropa a mano y, debido al clima, los conjuntos deportivos pueden tardar días en secarse. La alternativa es el uniforme tradicional, pero este debe comprarse en la ciudad y resulta costoso.

Como solución, los padres colaboraron con los maestros para diseñar un uniforme que fuera más asequible para las familias y que representara una comunidad unida mediante el uso de los colores de la escuela. Para hacer realidad sus ideas, necesitaban recaudar fondos para adquirir nuevas máquinas de coser, ya que las que tenía la escuela no permitían una producción a esa escala. Para ello, requerían una propuesta sólida dirigida a las organizaciones que los apoyaban; ahí fue donde intervenimos los estudiantes de Miami. Trabajamos con ellos para determinar el costo de las nuevas máquinas y los materiales, así como para definir detalladamente los diseños. Los voluntarios con formación en economía proporcionaron a los padres fórmulas que podían completarse con la información necesaria (y que aún no se había recopilado) para calcular los costos de producción y el precio de venta al público. Fue increíble ver cómo todas sus ideas se integraban en un plan viable, y estoy sumamente agradecido de haber podido formar parte de ello.

Reflexión

Si tuviera que resumir mi experiencia en Gualsaqui, diría que en ningún momento me sentí como una extraña. Desde la amabilidad de mi familia anfitriona y los estudiantes, que encontraban formas de reír y comunicarse a pesar de la barrera del idioma, hasta los padres que acogieron con los brazos abiertos a un grupo de universitarios para hablar sobre el futuro de sus hijos, la comunidad demostró una capacidad extraordinaria para abrir sus puertas a personas que, en muchos sentidos, eran desconocidas.

Los vínculos que formé en apenas cinco días fueron sorprendentemente profundos dada la brevedad del viaje; creo que esto se debe, en gran medida, a que se cimentaron en interacciones genuinas: trabajo compartido, comidas en común y momentos en los que tuvimos que resolver situaciones juntos. Los estudiantes no estaban obligados a incluirnos en sus juegos, ni los padres tenían por qué confiarnos un proyecto importante, pero lo hicieron; y considero eso un verdadero regalo.

Al regresar a casa, soy más consciente de lo que significa abrazar y preservar una cultura y su comunidad, en lugar de limitarse a observarlas. Durante mi estancia en Gualsaqui, aprendí que las tradiciones y el idioma kichwa están entretejidos en la vida cotidiana y son mantenidos activamente por una gran parte de la población. No solo llegué a valorarlos, sino que también sentí la necesidad de defender su preservación. Apoyar a comunidades como Gualsaqui, a través de organizaciones como Tandana, significa contribuir a que las tradiciones sigan transmitiéndose y a que las personas tengan la oportunidad que merecen de prosperar bajo sus propios términos y con su propia voz.

Llegué a Ecuador sabiendo que pintaría un mural y conviviría con una familia anfitriona. Me fui comprendiendo que una de las cosas más valiosas que una persona puede ofrecer no es su servicio, sino su apertura, tanto de mente como de espíritu.

Por Catherine McMurray

Français

Mon voyage en Équateur : de l’incertitude à la confiance mutuelle et au partenariat

L’article de blog suivant a été rédigé par un étudiant de l’université Miami (à Oxford, dans l’Ohio) au sujet d’un séjour de bénévolat d’une semaine en Équateur, organisé par la fondation Tandana. Ce séjour était encadré par Juan Carlos Albarrán et Jenny Minier, membres du corps professoral de l’université.

Il y a certaines choses que seul l’expérience permet d’apprendre, et c’est précisément ce que m’a enseigné mon séjour dans les hauts plateaux andins de l’Équateur. En mai 2026, l’université de Miami s’est associée à la Fondation Tandana pour réaliser un projet de service communautaire à Gualsaqui, une localité située aux abords de la ville d’Otavalo, en Équateur. C’est avec beaucoup d’enthousiasme que je me suis jointe à neuf autres étudiants pour cette aventure, même si je savais seulement que nous allions être hébergés chez l’habitant pendant cinq jours et peindre une fresque murale à l’école locale. L’échange culturel qui s’en est suivi a poussé bon nombre d’entre nous à sortir de notre zone de confort, Mais il a également favorisé la création de liens et un enrichissement personnel, qui resteront l’une des expériences les plus précieuses que j’aie jamais vécues.

Familles d’accueil 

La vie à Gualsaqui est magnifique, et très différente de celle que j’ai connue dans ma ville natale. La communauté s’étend le long d’une seule route partiellement goudronnée et est encadrée par trois volcans qui ont inspiré les légendes kichwa depuis des générations. La famille qui m’a accueillie était autochtone ; ma mère d’accueil et ma grand-mère vivaient toutes deux dans le village depuis des décennies, ce qui en faisait d’excellentes guides lors de notre promenade matinale vers l’école ou pour répondre à toutes mes questions sur la vie quotidienne au sein de la communauté.  

Dès le premier soir, elles m’ont accueillie avec une générosité et une ingéniosité sans pareilles, ce qui m’a donné une nouvelle vision de ce qu’implique réellement l’hospitalité. La maison ne disposait que d’un lavabo extérieur et d’une salle de bains sans eau chaude. Cela, je l’avoue, m’avait intimidée au début, surtout après avoir passé la journée à l’extérieur sous le soleil. Consciente de ce à quoi j’étais habituée chez moi, ma mère d’accueil m’a gracieusement proposé de faire chauffer de l’eau pour mes douches. Elle s’est également assurée que je dispose de ma propre chambre, d’un lit et de couvertures chaudes, autant de conforts auxquels les autres membres de la famille ont renoncé pendant mon séjour. J’ai particulièrement remarqué mon oreiller, qui avait été rembourré de vêtements faute de rembourrage habituel, car j’y ai vu un exemple subtil mais évident de l’approche improvisée et attentionnée de ma mère d’accueil pour mon séjour.  

Dès le deuxième jour, je ne remarquais même plus les adaptations que j’avais dû faire à mon mode de vie. Tout sentiment d’incertitude ou de dépaysement avait fait place à une atmosphère chaleureuse au sein de la famille. Je ne m’attendais pas à ce que ma famille se mette autant en quatre pour moi. J’étais arrivée bien plus préparée à m’adapter et à me montrer une invitée respectueuse, quelles que soient les conditions dans lesquelles je me trouverais. À mesure que je trouvais du réconfort dans les gestes attentionnés de ma mère d’accueil et de ma grand-mère, et que les enfants commençaient à s’attacher à moi au fil de la semaine, j’ai éprouvé le sentiment d’être véritablement accueillie dans leur foyer et leur vie quotidienne, ce que je considère comme une expérience tout à fait unique. 

Bénévolat  

Tout au long de notre séjour d’une semaine à Gualsaqui, nous avons consacré nos matinées à un projet au service de l’école primaire locale. Nous avons peint deux fresques murales sur les côtés du bâtiment de l’école maternelle et une plus grande sur un mur central. La peinture était bien sûr agréable, mais je pense que l’interaction la plus significative s’est produite entre les écoliers et les bénévoles de Miami. Lorsque nous avons commencé à peindre, de nombreux élèves ont manifesté de l’intérêt à notre égard, mais hésitaient un peu à nous parler. Au bout d’une vingtaine de minutes, les deux jeunes filles de 16 ans qui avaient été chargées de nous aider, mon partenaire et moi, à réaliser notre fresque ont trouvé le courage de nous demander nos prénoms et comment nous connaissions l’espagnol. Une fois que nous leur avons répondu, les questions, les remarques et tout ce qui passait par la tête des élèves ont afflué. Ils ont tous fait preuve d’une incroyable compréhension face aux barrières linguistiques qui existaient entre eux et nos bénévoles, et ont trouvé toute une série de moyens créatifs pour les surmonter. Les fresques de l’école maternelle ont été achevées dès le troisième jour, ce qui, pour beaucoup d’entre nous, bénévoles, signifiait que nous pouvions délaisser la peinture pour nous investir dans le football, le volley-ball et le basket-ball avec les élèves. Nous avons joué ensemble, partagé des anecdotes sur nos camarades de classe, découvert les uniformes traditionnels kichwa des filles. Nous sommes tout simplement tous liés d’amitié.

Un après-midi, certains bénévoles de Miami et moi-même avons été détournés de nos travaux de peinture pour aider à organiser un autre projet de service communautaire au sein de l’école. Avec l’aide de Tandana, nous avons discuté avec des parents qui nous ont expliqué qu’ils essayaient de coordonner la confection de nouveaux uniformes scolaires pour tous les élèves. Actuellement, les élèves sont autorisés à porter deux types d’uniformes à l’école : d’une part, un ensemble de survêtement gris fourni gratuitement par le gouvernement, et d’autre part, un uniforme plus formel et traditionnel que l’on peut acheter à Otavalo. Pour les filles, il s’agit d’un chemisier, d’un gilet et d’une jupe ; pour les garçons, d’une chemise blanche boutonnée, d’un gilet et d’un pantalon. Malheureusement, ces deux uniformes posent chacun leurs propres problèmes. La plupart des habitants font leur lessive à la main, et lorsque les survêtements sont lavés, le climat fait qu’ils peuvent mettre plusieurs jours à sécher. L’alternative est l’uniforme traditionnel, mais celui-ci doit être acheté en ville et coûte cher. 

Pour remédier à cela, les parents ont collaboré avec les enseignants afin de concevoir un uniforme plus abordable pour les familles et symbolisant l’unité de la communauté grâce aux couleurs de l’école. Pour concrétiser leurs idées, ils devaient lever des fonds pour acheter de nouvelles machines à coudre, car celles dont disposait l’école n’étaient pas adaptées à une production de cette envergure. Pour y parvenir, ils avaient besoin d’un argumentaire solide à présenter aux organisations susceptibles de les soutenir, et c’est là que les étudiants de Miami sont intervenus. Nous avons travaillé avec eux pour déterminer le coût des nouvelles machines et des matériaux, et pour peaufiner leurs créations. Des bénévoles ayant une formation en économie ont fourni aux parents des formules à compléter avec les informations nécessaires (mais qui n’avaient pas encore été recueillies) pour calculer le coût de production et la valeur de vente au détail. C’était incroyable de voir toutes leurs idées se concrétiser en un projet réalisable, et je suis extrêmement reconnaissante d’avoir pu y participer.

Réflexion 

Si je devais résumer mon expérience à Gualsaqui, je dirais que je ne me suis jamais sentie comme une étrangère. De la gentillesse de ma famille d’accueil aux élèves qui trouvaient le moyen de rire et de communiquer malgré la barrière de la langue, en passant par les parents qui ont accueilli à bras ouverts un groupe d’étudiants pour discuter de l’avenir de leurs enfants, la communauté a fait preuve d’une capacité remarquable à faire une place à des personnes qui, à bien des égards, leur étaient étrangères. 

Les liens que j’ai tissés au cours de ces cinq jours m’ont semblé disproportionnés par rapport à la brièveté du séjour, et je pense que cela tient en grande partie au fait qu’ils reposaient sur des interactions authentiques : le travail en commun, les repas partagés et ces moments où il fallait trouver des solutions ensemble. Les élèves n’étaient pas obligés de nous inclure dans leurs jeux, et leurs parents n’avaient pas besoin de nous confier un projet important, mais ils l’ont fait, et je considère cela comme un cadeau. 

De retour chez moi, je me rends davantage compte de ce que signifie embrasser et préserver une culture et sa communauté plutôt que de se contenter de l’observer. Pendant mon séjour à Gualsaqui, j’ai appris que les traditions et la langue kichwa sont intimement liées à la vie quotidienne et activement entretenues par une grande partie de la population. Non seulement j’ai appris à les apprécier, mais j’ai également ressenti le besoin de militer pour leur préservation. Soutenir des communautés comme celle de Gualsaqui, par le biais d’organisations telles que Tandana, c’est contribuer à garantir que les traditions continuent d’être transmises et que les gens aient la chance qu’ils méritent de réussir selon leurs propres conditions et en s’exprimant avec leur propre voix.

Je suis arrivée en Équateur en sachant que j’allais peindre une fresque murale et vivre dans une famille d’accueil. Je suis repartie en comprenant que l’une des choses les plus précieuses qu’une personne puisse offrir n’est pas son aide, mais son ouverture d’esprit et de cœur.

Par Catherine McMurray